金兀术看到形势对金国相当不利，就秘密写信给宋朝的奸臣秦桧（ｈｕì），要他设法害死岳飞。于是，秦桧就利用宰相的职权，一连下了十二道金牌，命令岳飞撤兵回朝。岳飞没有办法，只好放弃收复失地的计划，回到京城临安（今浙江杭州）。秦桧为了达到杀害岳飞的目的，竟然无中生有地诬陷岳飞阴谋造反，把岳飞和他的儿子岳云关进了监狱。
这时，大将韩世忠心里很不平，跑去当面质问秦桧：“你说岳飞父子造反，有什么证据吗？”秦桧拿不出任何证据来，只好无耻地回答：“这件事莫须有吧。”用今天的话说就是恐怕有、也许有的意思。韩世忠指着他的鼻子十分气愤地说：“‘莫须有’三个字怎么能让天下人服气呢！”
在秦桧的诬陷之下，岳飞被加上了“莫须有”的罪名而遭到杀害，死的时候只有三十九岁。
后来人们用“莫须有”作为成语，指无中生有，形容故意捏造罪名来陷害他人。