有一天，鲁哀公派人把孔子的学生宰我找来，问道：“做土地神主的牌位用什么木材最好呢？”宰我不假思索地回答道：“夏代用松木，殷代用柏木，周代用板栗木。”
后来，孔子知道了这件事，认为宰我的答复非常荒唐，毫无根据，于是把他叫来进行了严厉的批评教育。孔子语重心长地对宰我说：“已经做了的事，不用再解释了；已经做完的事，也不要再劝谏了；已经过去的事，也不要再责怪了。（原文是：‘成事不说，遂事不谏，既往不咎。’）今后你说话一定要小心谨慎，尤其是在国君面前，更不能不懂装懂。不然，一旦话说出口，后悔就来不及了。”
后来，人们就引用“既往不咎”表示过去做错了的事不再加以责备。既，已经；往，过去；咎，责备。