冰川是气候变化最敏感、最直接的信息载体。我国于1978年至2002年开展了第一次冰川编目工作，以上世纪50到80年代的航摄地形图和航空相片为主要数据源，总计编制46377条冰川的目录，总面积59425平方公里，估计冰储量约5600立方千米。
近几十年来，全球气候的变暖导致世界各地的冰川纷纷表现出退缩状态，我国西部的冰川也发生了显著的变化。2006年科技部设立了《中国冰川资源及其变化调查》项目。在其资助下，中科院寒区旱区环境与工程研究所等单位开展了中国第二次冰川编目，利用2006年至2010年间的遥感影像，对中国西部冰川分布现状进行一次系统更新。
统计表明中国西部目前有冰川48571条，总面积51840平方公里，估算冰川储量为4494立方千米。通过两次冰川编目对比，发现自上世纪50年代中后期以来，中国西部冰川总体呈现萎缩态势，面积缩小了18%左右，年均面积缩小243.7平方公里／年。中国阿尔泰山和冈底斯山的冰川退缩最显著，冰川面积分别缩小了37.2%和32.7%；喜马拉雅山、唐古拉山、天山、帕米尔高原、横断山、念青唐古拉山和祁连山的冰川变化幅度居中，冰川面积缩小21%到27.2%；喀喇昆仑山、阿尔金山、羌塘高原和昆仑山则缩小8.4%到11.3%。
从冰川面积年均缩小比率来看，青藏高原南部冈底斯山东段及以南喜马拉雅山区、喜马拉雅山西段印度河河源区等是中国西部冰川面积萎缩速度最快的地区，年均萎缩幅度高达每年2.2%。羌塘高原是冰川面积萎缩幅度最小的区域，年均面积缩小比例为每年0.2%左右。