北美五大湖都市圈分布于五大湖沿岸，从芝加哥向东，经过底特律、克利夫兰、匹兹堡，一直延伸到加拿大的多伦多和蒙特利尔。它与美国东北部大西洋沿岸都市圈共同构成北美制造业带，底特律是全球著名的汽车城。从上个世纪八、九十年代至今，经济转型、产业升级和环境的保护与重建，一直是这个老牌都市圈的发展主题。
一个是美国第三大城市，一个是著名的汽车城，近几十年来，芝加哥和底特律一直在探索经济转型和提升城市可持续发展能力的方式和路径。从以制造业为主到以服务业为主，从污染环境到保护环境，蓝天白云下，青山碧水间，五大湖都市圈正在告别曾经的灰暗，展现全新的靓丽色彩。
今年2月，北美规模最大、历史最悠久的芝加哥汽车展如期举行。汽车业巨头们纷纷把全球首发的新款车型拿到了这个颇具盛名的汽车展上。车展主办方负责人告诉记者，他们对会展中心的服务相当满意。尽管在这里办展览成本比较高，但工作人员训练有素，组织工作到位，这么大规模的汽车展，整个布展过程只用了短短七天，效率非常高。
规模宏大的麦考米克会展中心每年要承办2000多场专业展览与会议，接待的参观者超过两百万人次。芝加哥旅游会展业的迅猛发展可见一斑。据芝加哥会展与旅游局统计：2006年，芝加哥接待的海内外游客超过4523万人次，他们为芝加哥带来了109亿美元的收入和将近13万个工作岗位。
同样忙碌的还有芝加哥期货交易所的大厅。从美国财政部的票据到大豆油，再到黄金，期货品种之多，交易之活跃，全世界找不到第二家。当纽约在股票和能源期货交易领域独占鳌头时，芝加哥却静悄悄的成为了全球最大金融衍生产品交易中心。
芝加哥的钢铁和底特律的汽车曾经闻名全球。作为传统的制造业基地，芝加哥甚至一度有美国的心脏之称。然而随着产业结构老化、环保不力、污染严重，到了上个世纪八、九十年代，大工业时代的繁华，剩下的只是老旧的城市建筑和让人窒息的污浊空气。有一段时间，五大湖地区的食用鱼类几乎绝种。从那时起，经济转型、产业升级和环境重建，一直是这个老牌都市圈的发展主题。
从传统的制造业基地转变为以服务业为支柱的多元化经济，芝加哥只用了25年时间。能在这么短的时间内完成经济转型，除了传统的金融贸易、信息咨询等行业比较发达，以及美国交通运输网络中心这一优势地理位置外，更重要的是，芝加哥建立起了政府和市场、社会的协作机制。很多发展规划、建议和新技术的应用都是先由民间组织提出，再由政府推动实施。
民间组织的高度专业化，使得他们提出的建议、制定的标准既切合实际，又能引领产业发展的方向。在芝加哥，类似招商引资的工作都是由民间组织来完成，对企业需要什么样的商业环境，他们的触觉更加敏锐。
现在，芝加哥已经成为了美国中西部的最佳投资地区，许多著名企业将总部设在这里，其中世界500强中就有15家，包括波音、美国联合航空、摩托罗拉、英国石油公司等等。
同样处于大湖地区，汽车城底特律的转型要艰难得多。随着汽车制造厂的不断迁出，底特律经历了40年的经济衰退。由传统的汽车制造向汽车研发转型，成了唯一的选择。通用、福特、克莱斯勒这三个汽车业巨头，选择继续留在底特律，因为这里有丰厚的人才储备。通用把研发方向，定在了清洁能源汽车上，因为他们看准了，新能源将是未来汽车市场的热点。燃料电池汽车，是通用清洁能源战略的重要部分。燃料电池，指的是利用氢气和氧气的化学作用为汽车提供电能，唯一的副产品是清洁的水蒸气。除了氢气之外，通用还想办法把乙醇、生物柴油等替代能源转化成电能，其动力推进系统可灵活适应多种能源。
从制造转向研发，是通用汽车、底特律乃至整个密歇根州经济转型的重要一步，而在此基础上开发更多的信息、咨询等高端服务，拉长产业链，则是可持续发展的后续动力。现在，很多在美国的通用汽车用户都可以享受到一系列的汽车安全信息服务，比如，发生交通事故了，车上的紧急处理系统会自动联系呼叫中心；车钥匙锁在车里了，也可以用手机拨打呼叫中心电话寻求帮助。包括全球卫星定位系统和无线通信技术，更多的高科技被融入服务当中，汽车厂商们也从中获得了更可观的利润。
悠久的汽车制造业传统，使得底特律在机械、工程等领域的技术一直处于领先。眼下，许多公司正在努力往产业链的高端发展，占领设计、管理、咨询等市场高地。一家有着20年历史的工程设计公司就是其中的代表。它能通过计算机软件帮助客户减少工程零部件的重量，从而减少能源消耗。著名的空客A380飞机机翼就是由这家公司设计的。
为了长久的生存，更多的小公司把眼光瞄准了国际市场。2003年，密歇根州政府投资100万美元成立了一家小型电子控制喷气系统公司。这家公司用他们的技术帮助摩托车用户增加燃油效率并且减少排放。北美地区骑摩托车的人并不多，因此他们的眼光主要放在海外。就这样，昔日的制造业中心正在通过各种方式转型为研发基地，完成产业升级。但是成就这个转变少了人才和资金不行。怎样吸引高级人才和大公司在这里落户扎根，是这些老工业基地面临的最大挑战。治理污染，构筑有效的环保体系，重塑优美的生活和居住环境，就成了当地政府的首要任务。