二、山地与盆地相间分布的地表结构
阿尔泰山和天山之间为准噶尔盆地。天山与昆仑山、阿尔金山之间为塔里木盆地。北山山地以北为阿拉善高平原。北山与祁连山之间为河西走廊。这种山地与盆地的相间分布，构成了本地区地表结构的基本特征。
北部的阿尔泰山呈西北-东南走向。西北部分最高，山峰一般在3200—3500米之间，友谊峰高达4374米。山势由西北向东南逐渐降低，宽度也逐渐变窄。西北段降水较多，向东南降水逐渐减少。中山带有茂密的森林带。发源于山地的河流多循南偏西方向下注到山前平原。第四纪中期，阿尔泰山前发生西北-东南方向断裂，额尔齐斯河受断裂带控制，折向西北流，山地物质不能被携带到准噶尔盆地。因而对平原塑造的作用不大。
天山山地由许多平行的断块山组成。中间夹有众多的山间盆地、谷地。山体宽约250—350千米，海拔一般超过4000米，但在汗腾格里峰、托木尔峰和伊林哈比尔尕（玛纳斯河河源一带）等山结，山地大多高达5500米以上，最高的托木尔峰高7435.3米。天山的西段（大致在东经88°以西），山势峻拔，山地冰川发育。天山东段除博格达山较高外，一般山势较低。由于天山山体巨大，其东西段、南北坡都有明显的差异，山地不同高度、不同坡向的地貌作用不同，影响到山前平原的物质组成也不一致。
除上述高大的山地以外，还有准噶尔西部山地、麻扎塔格、北塔山、马鬃山、北山、雅布赖山等山地耸立在盆地的边缘或盆地之中。这些块状隆起的中山或低山，高度大都不超过2500米，多属石质荒漠性山地，以干燥剥蚀作用为主，对周围平原供给的物质较少。
荒漠盆地边缘的高山不仅是盆地中地表堆积物的供应源地，而且它们的排列形式，对气流的运行和气候形成有很大影响。高山对气流有明显的屏障作用，这在天山的南北两侧表现得最为明显。天山北坡为迎风坡，由于地形阻滞，常形成静止锋，降水较多，冬季在山前常有冷空气聚积，山地常出现逆温现象，有利于山区冬季牧场的利用。天山南坡为背风侧，降水稀少，山体中部森林带不明显。山坡物理风化强烈。北来的冷空气通常需要绕过天山才能进入塔里木盆地，由于冷空气变性，气温增高，使大气干旱程度增强，甚至出现旱风。乌鲁木齐的东南风、伊犁河谷的东风多具有焚风效应。
西北地区各盆地，其地表结构也具有共同的特征，即呈明显的带状排列：
1．山前倾斜平原：西北地区山地的周围，由于山区河流搬运下来的物质堆积于山前，形成山麓冲积-洪积扇。众多的扇形地相互毗连而形成山前倾斜平原。一般而言，河流的水量愈大，则山前平原的宽度也愈大。
冲积扇上部的组成物质以砾质为主，夹有粗沙，透水性强。加以河床深切，地下水埋藏深度一般在数十米以下。地表干旱，土层瘠薄，仅有稀疏的荒漠植被，目前很少利用。少数地区采用引洪放淤的方法，增厚土层，并增加地面覆盖，防止土壤侵蚀，逐步发展农牧业。
冲积扇的中部，地表组成物质以亚沙土为主，但底层仍为砂与砾石夹层。地下水埋藏深度约为5—10米以下，排水条件良好，引用河水灌溉比较便利。成为绿洲集中分布区。
扇形地下部组成物质主要为亚粘土甚至夹有粘土，部分辟为耕地，地下水埋深1—5米。由于地形坡度减缓，排水不畅，耕地容易受到盐渍化的威胁。
2．冲积平原：在山前倾斜平原以下的冲积平原，面积广阔，地势平坦，土质较细，组成物质以亚沙土、亚粘土为主，或与细沙形成夹层。
现代冲积平原范围较小。面积较大的冲积平原有塔里木河平原、叶尔羌河平原、玛纳斯河平原、疏勒河平原、额济纳河平原等。冲积平原的河道上游段，属下切性河道，分支较少，通常有明显的河流阶地。河道中游段，由于坡降逐渐变缓，沉积作用强烈。河床被填高，河流分汊较多，洪水期经常泛滥。形成广阔的泛滥平原。
西北地区的内陆盆地中，古老的冲积平原面积很广，大部分地区已无现代水流补给，仅地面上残留一些古河道。地下水埋藏深度在 8—12米以下。愈向盆地中心，地下水的埋藏深度愈深，地下水的矿化度也逐渐加重。
冲积平原地形平整，特别是河流通过的地段，河水对地下水有淡化作用，土壤改良条件较好，引水灌溉也比较便利，是开垦的主要区域。
3．湖积平原：盆地中，大河流的尾闾常潴水成为湖泊。由于河流水量的变化，或河道的迁徙，湖泊的位置、范围也常有变化，因而湖积平原的面积分布很广。湖积平原的组成物质较细，大多为聚盐的中心，农牧业利用较为困难。只有在滨湖现代三角洲，盐渍化程度较轻，可作为农牧业用地。
4．沙漠：盆地中心，冲积、洪积、湖积的物质，经风的吹扬作用，形成了广阔的沙漠，如准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠，塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠，阿拉善高平原的巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠等。它们大部分是光裸的复合新月形沙丘或是巨大的金字塔形沙山。水分条件较好的地区形成被沙生荒漠植被所固定或半固定的沙丘。