四、塔里木盆地
塔里木盆地位于天山和昆仑山两大山系之间，大致位于北纬37°—42°的暖温带范围内。南北最宽的距离为520千米，东西长约1300千米。盆地地势由南向北缓斜并由西向东稍倾。昆仑山北麓海拔1400—1500米，天山南麓降低到1000米左右，东部罗布泊降低到780米。塔里木河汇集了众多的支流，形成宽达60—80千米的现代冲积平原。塔里木河以南为塔克拉玛干沙漠，是连片的波状起伏的沙丘，全部面积约为330000平方千米。盆地周围山麓带为倾斜砾石平原，宽度在
塔里木盆地在地质构造上是一个相当稳定的台块，其周围被许多深大断裂所限制，构成一个菱形低地。塔里木台块被断裂分割较为微弱，盆地中堆积巨厚的第四纪沉积物。因此得以保存地形的完整性和平坦性。塔里木台块虽然运动和缓，但也有小部分受到隆起作用和沉陷作用的影响，在沙漠中形成突起的山脊，如麻扎塔格、海米塔格及巴楚附近的一些孤峰，这种情况是准噶尔盆地所难见到的。
根据物探资料，认为台块中部有两条向东南延展的大断裂，其间为隆起部分。塔里木盆地东部则是古老基底埋藏很深地区，可达8—12千米。塔里木台块的南北，沿着昆仑山和天山都有充填新生代沉积层的前缘拗陷。南缘的叶尔羌拗陷，二叠、侏罗纪沉积层和第三系桑株系地层作不整合接触。在古新世时期，海水从中亚费尔干纳通过帕米尔、南天山之间的狭口伸展到塔里木盆地，从此有一个浅海历经始新世和早渐新世，掩盖了盆地的西南部分。海退以后，褶皱的晚第三系地层是由巨厚的杂色泥灰岩、粘土、砂岩和砾岩所组成。在北部库车拗陷里，二叠系、侏罗系地层和白垩系-新生界库车系地层之间，没有清晰可辨的不整合，而在新生界地层中亦未见海相沉积。库车系中上新统部分的沉积厚度可达500米，均属均匀细砂质冲积相和浅湖相，最后为巨厚的上新世-第四纪的砾石和砂砾层所结束。在喜马拉雅造山期，盆地南北边缘拗陷部分构造回返，在盆地内部和台块交界处可以看到挠曲的背斜构造，如麻扎塔格以单面山形式向南倾斜。
在整个第四纪，塔里木平原地貌的形成起主导作用的是河流本身的堆积作用。发源于昆仑山的大河如和田河，夏季涨水可以穿流沙漠，注入塔里木河。在不久以前，克里雅河亦曾通到塔里木河的古河道里。此外，尼雅河、安迪尔河、喀拉米兰河等，水量较小，都向北流进到沙漠中部。
源于帕米尔和天山的河流，水量都较丰沛，穿贯沙漠的西部和北部的边缘部分形成广阔的现代冲积平原。主要的河流有提孜那甫河、叶尔羌河、盖孜河、克孜勒河、阿克苏河等，这些河流先后汇入塔里木河，而渭干河、库车河、孔雀河等也曾经流入塔里木河。众多的河流从山地搬运下来大量的物质堆积在封闭的盆地里，厚度很大。因此整个平原的表层主要是由第四纪河流冲积物组成的。在冲积物堆积很厚的情况下，各部分地貌的特点主要与河流冲积物的堆积历史有关，即和冲积物堆积所引起的河流变迁有关。
昆仑山是一座强烈隆起的荒漠性山地，高山寒冻风化作用较强，粘粒含量甚少。第四纪颗粒粗大的沉积物，组成山前巨大的冲积-洪积扇，最宽处可达80千米。在尼雅河扇形地中部出露厚度达180米，在皮山南背斜断裂带内为450米。根据物探资料，民丰城南58千米处松散沉种物厚度为1600米，叶尔羌拗陷中上新统-更新统砾石沉积厚度达2500米。
相对而言，天山南坡较昆仑山湿润。从天山带下来的物质组成较细，河流通过前山的中生代-新生界细粒沉积岩带，很多粘粒参与到固体径流中。如克孜尔河、渭干河堆积在山麓三角洲的沉积物，质地细小，夹有红色粘土层，表现在地貌形态上也较平缓。
天山南麓山前冲积洪积平原的规模不及昆仑山的另一原因，是与天山山间盆地截留一部分沉积物有关。如渭干河流经拜城盆地，卸下大量冰水沉积物；开都河流经大、小尤尔都斯盆地、焉耆盆地，大量第四纪沉积物都停留在洼地里，因而各河所造成的山前缓倾斜平原比较狭窄。
新第三纪以来，塔里木盆地的边缘山地上升，强度很大，无疑会影响山麓平原的发展。西昆仑山山前平原由于不断上升，产生了四个叠置的冲积扇，中昆仑山山麓平原的隆起使尼雅河山口下切180米，克里雅河出山口下切117米，都表示山麓带第四纪的隆起强度。现在前山带时有地震发生，普鲁一带还有第四纪火山活动，表明构造运动还继续存在。
塔里木盆地经过风力的吹扬作用，塑造成起伏的沙丘，沙丘高度为30—50米，也有很多地方高达120—160米。绝大部分为流动沙丘。
塔里木河平原土地资源丰富，地形平坦，引水方便，气候条件良好，是一个大有开发前途的地区。解放以来，沿河已兴建了众多的国营农场，鉴于塔里木河平原是一个水少地多的地区，而且过去农业基础也很薄弱，因此在土地开垦时首先应选择靠近河流两岸土质较好，地下水位较低，引水又便利的部分进行开垦。至于河流外侧和干河道附近，由于多沙包和陷穴，地面坎坷不平，在修渠整地上有较大困难的土地以及盐渍化很严重的地区，可暂不开垦或部分留作林地和牧场是较为合适的。
塔里木河平原胡杨林和灰杨林分布面积很广，对防御风沙、调节气候、供应木材及解决家畜冬季饲料上都起着一定的作用。在开垦时，应对现有胡杨林注意保存并加以改造。
盆地东部的罗布泊低地，海拔780米，历来是塔里木盆地的积盐中心，湖盆大部由盐壳组成。历史时期，湖泊范围曾有多次变动，因受活动断裂影响，湖的西岸岸线较稳定，而东岸遗留有许多古湖岸线。由于塔里木河、孔雀河以及车尔臣河水量的变化，河道位置的变迁，影响到注入湖泊的水量有很大的变化。1959年实地考察并经过卫星图象解译，证实罗布泊并非过去所说的“游移湖”，只是在罗布泊洼地范围内变迁，未发生过大规模的迁移。
罗布泊洼地以北为吐鲁番-哈密盆地。哈密盆地为一由北向南倾斜平原，北部高1700—1800米，向南降至150—200米，盆地最低处仅81米。吐鲁番盆地面积5万多平方千米，它又被火焰山隔为南北两部，北部大多是砾石戈壁，南部大都为冲积-洪积平原及艾丁湖湖积平原。艾丁湖水面为-155米，为我国陆地上最低点。吐鲁番盆地夏季气温高，极端最高温曾达47.8℃，为我国气温最高纪录。盆地内地表水缺乏，当地人民采用“坎儿井”的方式汲取地下水，形成吐鲁番、鄯善、托克逊等绿洲，是著名的葡萄、哈蜜瓜的生产基地。
五、阿拉善高平原与河西走廊
阿拉善高平原位于北山以北、贺兰山以西。大部分地面在1000—1500米左右，地势由南向北缓倾，地面起伏不大，仅有少数山地超过2000米，最低处居延海附近为820米。
阿拉善高平原不象塔里木、准噶尔盆地那样构造均一，而是有若干起伏100—250米左右的干燥剥蚀低山丘陵，把高原分割为许多内陆盆地。高原南部有合黎山、龙首山，海拔1800—2600米，最高峰3616米。雅布赖山高1600—2200米，其北坡大部为沙丘掩盖。雅布赖山西北为巴丹吉林沙漠，山地东部为腾格里沙漠。沙漠大部分为流动或半固定沙丘，沙漠中有大小不等的干涸湖盆星罗棋布。区内水系不发育，仅有石羊河、弱水、疏勒河水量较大。弱水向北流入嘎顺诺尔和苏古诺尔，二湖的面积共约300平方千米，而根据湖积物分布范围推测，过去的湖泊范围曾达到2600平方千米。
合黎山、龙首山与祁连山之间为东西狭长平原，历史上为沟通西域的孔道，因位于黄河之西，故名河西走廊。它主要是由祁连山北麓的许多冲积-洪积扇构成的狭长的山前倾斜平原，东西长约1000千米，南北宽数十千米，海拔1100—1500米。扇形地上部多由砾石组成，很少利用。扇形地中下部，地面物质较细，大多为黄土状物质，便于引用河水灌溉，形成历史悠久的灌溉农业区。古代著名的“丝绸之路”就通过这里。现在则是西北地区的农业基地之一。
阿拉善高平原属于温带干荒漠，冬半年受蒙古高压强烈影响，气候较准噶尔盆地更为干旱。夏季其东南部可受到太平洋季风轻微影响，而具有夏降水集中的特点。冬春雨雪甚少，几乎完全缺乏春雨性的短生植物。夏雨型一年生荒漠草本在群落中比较发育。山地以山地荒漠或草原占优势，缺乏山地森林带。本区东部边缘邻近草原地区，气候稍为温润，荒漠植被具有明显草原化特点，种类较丰富，是重要的天然牧场。但局部地区载畜量过重，引起草场退化，以致引起风蚀，流沙蔓延。因此，今后在合理利用天然草场发展畜牧业时，必须根据草场状况合理布局，同时要大力营造护田林、防风林和固沙林。