环境中的某些污染物具有使动物和人体发生恶性肿瘤的特性，而能引起恶性肿瘤性疾病的污染物称为致癌物。近几十年来，全世界居民死亡原因发生了很大变化，过去以急慢性传染病死亡占首位，但近年来传染病死亡已退出前十位，而恶性肿瘤跃居首位（表9－6）。
表9-6 我国某市一个区死因前十位死亡专率统计
从表9-6以看出，恶性肿瘤从1953年的第五位，到1973年跃居首位；而肺结核从1953年第一位，到1973年退至第七位，麻疹已退出前十位。死因的改变说明了某些主要传染病随着防治工作的进展，已得到良好控制，但同时又反映了非传染病的一些严重病症，如恶性肿瘤，死亡率逐年增高，成为当前必须防治的重点。《中国环境状况公报》（1991年）公布：1991年，我国人口总死亡率为670/10万，比1990年升高0.5％，其中恶性肿瘤是城市居民的首位死亡原因，大城市恶性肿瘤死亡率为 129.9/10万，中小城市为 104/10万。在恶性肿瘤中，肺癌死亡率最高，大城市为35.2/10万人，中小城市为23.7/10万人，分别占恶性肿瘤死亡的27.1％和22.1％，近年来呈明显上升趋势。在农村地区，恶性肿瘤死亡率占总死亡率的比重也在逐年增加。大气污染是呼吸系统疾病，尤其是肺癌和慢性支气管肺炎的主要诱因之一。我国居民的肺癌发病率，宏观表现为，大城市＞中等城市＞小城市＞农村；工业城市的肺癌发病率大于非工业城市，这与大气污染的情况相一致。那末是什么原因使肿瘤死亡率上升呢？这个问题世界各国都在探讨，争论很多，但较普遍认为与目前环境污染有关。
根据若干推测，人类的癌症主要由病毒引起的不超过5％；主要由放射性引起的在5％以下；主要由化学物质引起的占90％。而外界环境中这些化学物质主要来源是三废。目前，已发现在人类环境中有300多种化学物质具有致癌作用，这些物质有的在恶劣的劳动条件下，工人在生产过程中接触这些物质后患职业肿瘤而得到证实，有的已在动物实验中得到证实。例如：
1.多环芳烃化合物
多环芳烃是煤、石油、煤焦油、沥青等含碳有机燃料不完全燃烧的产物，它是在400～800℃燃烧时环化而成。随着工厂排出的废气和废水污染外界环境。用近代分析方法，可从煤焦油、煤烟、汽车废气等分离出芘，菲，蒽，1，2-苯并芘，二苯并芘，3，4-苯并芘（苯并〔a〕芘），1，2，5，6-二苯并芘等30多种环芳烃组分，在上述组分中，致癌性最为强烈的是：3，4-苯并芘，1，2，5，6-二苯并蒽。但3，4-苯并芘（苯并〔a〕芘）在外界环境中存在比较普遍，较容易检出，故可作为多环芳烃的代表组分。
目前，已发现3，4-苯并芘已较普遍污染了人类环境。如在烟囱烟气中，3，4-苯并芘含量高达6289μg/1000m3，在城市大气中3，3-苯并芘已普遍被检出。
在焦化厂的废水中3，4-苯并芘含量高达0.13～9mg/L。一般地面水中含量在0.03～0·1μg/L。在一些食物中也被检出有 3，3-苯并芘，如在熏鱼及熏肉中含量 μg/kg；大豆油：机榨1.8μg/kg，有机溶剂浸提 28.8μg/kg；小麦：工业区 3.52μg/kg，农业区0.34μg/kg；香烟15～20μg/1000支。其他食物如蔬菜，谷类及咖啡也能检出3，4-苯并芘。
3，4-苯并芘在动物身上致癌作用，已得到充分证明，据报导，3，4-苯并芘的皮肤涂擦最低致癌有效剂量在敏感动物为0.05～0.1mg，皮下注射为1～2μg，引起50％实验白鼠致癌的有效剂量为80μg。特别是近年来，利用3，4-苯并芘和粉尘混合在动物身上进行真性肺癌试验的模型已经不止一次获得成功。18世纪英国扫烟囱工人常常容易患阴囊上皮癌及其它皮肤癌，此种癌症与3，4－苯并芘有密切关系。
2.芳香胺类化合物
现在有些研究证实，某些工人的膀胱癌是与职业性接触某些芳香胺类化合物有关，例如：英国调查研究了1929～1949年之间的染化厂4622名工人，发现有膀胱癌455例，其中298例有详细职业登记，经统计分析证明主要致癌物质是2-萘胺，联苯胺和1-萘胺。
目前已明确的对人致癌的芳香胺有2-萘胺，1-萘胺，联苯胺，4-氨基联苯，二氨基苯，金胺，复红，萘胺芥，安妥（1-萘荃硫脲），染料AB黄及OB黄（2-氨基1-萘酚），甲土立丁（邻二甲联苯胺），邻二甲氧联苯胺，易乙酰胺（AAF），1-氨基-2-萘酚，奶油黄（对二甲基胺偶氮苯）等芳香胺和偶氮染料。
这类物质在环境中分布较广，不仅在工业劳动的环境中人类常有接触，就在日常生活中，人类也可以从空气中，食物中以及塑料中摄入芳香胺类化合物。
目前，已初步了解到芳香胺致癌物的一些作用机制，发现多环芳烃的胺基位置，相当于荼的2—位或联苯对位，都有较强的致癌性。