植物学也像其他任何一门科学一样，有它自己的发生和发展的历史。植物学的历史，也反映了人们同自然作斗争的历史。
植物学的发展，是和生产实践分不开的。早期的人类，在接触和采收野生植物的过程中，逐步积累了有关植物的知识。随着生产的发展，特别是人类从事农牧业生活后，对野生植物和栽培植物的生活习性、形态结构以及它们和外界环境间的相互关系，又有了更进一步的认识。社会的发展和劳动生产不断地提高，植物学就在生产活动中，逐步地成长和建立。
我国是一个文明古国，地大物博，植物资源非常丰富，是研究植物的最早国家之一。约在两千年前，《诗经》就已经提到了200多种植物。在农、林、园艺方面，公元6世纪，北魏贾思勰的《齐民要术》，概括了当时农、林、果树和野生植物的利用，提出豆科植物可以肥田，豆谷轮作可以增产，并叙述了接枝技术。其他如郭橐驼的《种树法》、王桢的《农书》等，都是很好的农业植物学。明代徐光启（1562—1633）的《农政全书》（1639），共60卷，总结过去经验，并提到救荒植物，是这方面集大成的著作。其他有关果蔬、花卉等的著作，为数更多，如晋代戴凯之的《竹谱》、唐代陆羽的《茶经》、宋代刘蒙的《菊谱》、蔡襄的《荔枝谱》、陈景沂的《全芳备祖》、明代王象晋的《群芳谱》、清康熙时的《广群芳谱》、陈淏子的《花镜》等，都是有名的专著。在药用植物方面，汉代的《神农本草经》积累了古代相传的药用植物的知识。以后历代都有专论药用植物的“本草”问世，其中以明代李时珍（1518—1593）的《本草纲目》（1578）为最著名，他深入民间，以30年的艰苦努力，总结了我国16世纪以前的本草著作，全书152卷，自第十二卷至三十五卷全属植物，包括藻、菌、地衣、苔藓、蕨类和种子植物，共1173种，描述较详，内容极为丰富，为世界的学者所推崇，至今仍有重要参考价值。清代吴其濬（1789—1847）的《植物名实图考》和《植物名实图考长编》（1848），为我国植物学又一巨著，记载野生植物和栽培植物共1714种，图文并茂，为研究我国植物的重要文献。
国外学者对植物学的发展，也从不同角度作出了重大贡献。16世纪末，意大利西沙尔比诺（Andrea Cesalpino，1519—1603）的《植物》（De plants），以植物的生殖器官作为分类基础，他的见解使植物学和实用的本草区别开来，对以后植物学的发展有很大影响。17世纪，英国虎克（Robert Hooke，1635—1703）1665年利用显微镜观察植物材料，推动了以后对植物显微结构的研究。植物细胞学、植物组织学、植物胚胎学和藻类学、细菌学、真菌学、苔藓学等都相继得到发展。18世纪，林奈创立了植物分类系统和双名法，为现代植物分类学奠定了基础。19世纪，德国施莱登（Matthias Schleiden，1804—1881）和施旺（Theodor Schwann，1810—1882）首次提出了“细胞学说”，认为动、植物的基本结构单位是细胞。达尔文（Charles Darwin，1809—1882）的《物种起源》（Origin of Species）一书的出版，他的进化论观点，大大地推动了植物学的研究。以后不少学者都从各自的领域相继做出了贡献。
19世纪中叶，李善兰（1811—1882）与外人合作编译《植物学》一书，该书是根据英国林德勒（J．Lindley，1799—1865）的《植物学纲要》（Elements of Botany）中的重要篇章编译而成，共八卷，为我国第一部植物学的译本。该书的出版，传播了近代植物学在实验观察基础上所建立的基本理论，对发展我国近代植物科学起了积极作用。该书所择细胞、心皮、子房、胎座、胚、胚乳等名词，至今沿用。“植物学”这一名词，以后也为日本科学界所采用。在植物学上，我国古代学者的辉煌成就，值得我们自豪。宋代刘蒙在《菊谱》（1104年）中已经指出：“花之形色易变”、“岁取其变以为新”。这种以变异为材料，通过人工选择，可以形成新的生物类型的思想，和达尔文的理论十分一致。
五四运动（1919）以后，我国开始有了植物学的专门研究机构，大学也开设了植物学方面的课程，我国学者才开始在自己的国土上进行近代植物学的教学和研究，在艰苦的条件下，兢兢业业，以毕生的精力，为我国植物学的研究和人才的培养，作出了卓越的贡献。
解放以后，在党的领导和关怀下，制定了我国科学技术发展规划，其中也包括了植物学。从此，植物学的发展进入了一个崭新的阶段。在环境保护、农林生产、病害防治、引种驯化、野生植物资源调查，以及发展藻类养殖、增加工业原料和副食品生产等方面，植物科学都发挥了巨大的作用。此外，还大力开展了许多基本理论问题的研究。例如，对植物区系作了系统的调查，对辽阔的祖国进行了综合性的资源调查，包括青藏高原植物的考察、《中国植物志》、《中国植被》、《新生代植物化石》等专著，以及各地地方植物志和药用植物志等的编写和出版，植物学各学科的学报和科普性期刊的发行，都为我国植物学的进一步发展和我国植物资源的进一步利用，准备了条件。此外，植物细胞学、胚胎学、解剖学、生理学、生态学、遗传学等的研究工作也都取得一定成绩。解放以来，植物学的教学和科普工作，也受到了一定的重视。高等院校和中等学校的植物学教师以及植物学工作者，经过长期的辛勤劳动，为传播植物学知识和培养植物学人才，作出了显著的贡献。所有这些，都为我国植物学的进一步发展，赶超世界先进水平，创造了必要的基础和条件。
近年来，由于数学、物理学、化学等自然科学，以及工程技术的渗透，促使植物学各分科的不断发展和更新，并形成了不少的边缘科学，尤其是生物化学方面的迅速发展，对包括植物学各分科在内的生物科学，影响特别显著。如对遗传物质 DNA的深入研究，使定向改变生物的特性，已有可能。
目前植物学及其分科还在不断地向前发展，由于许多新技术如电子显微镜、X射线衍射技术、激光技术、遥感技术和电子计算机等在植物学上的应用，使许多老的学科，如植物形态学、植物分类学等，有了新的面貌，并从定性的范畴逐渐进入定量的范畴。一些新的植物学的研究不断地在发展前进。第14届国际植物学会所显示的发展，也值得借鉴和学习。植物学在我国，随着社会主义建设事业的蓬勃发展，前途是无限光明的。
（四）植物学与国民经济的关系
植物在国民经济上的重要性是尽人皆知的。人类的衣、食、住、行、药物及工业原料，很大部分来源于植物。棉、亚麻、苎麻等都是衣着主要的原料；粮、莱、果、油、糖、茶、咖啡等食品和饮料，都是由植物提供的；肉食、毛皮、羊毛、蚕丝等看来是由动物提供的，但是动物依赖植物生活，所以也是间接来自植物；住和行方面，木材和竹材对房屋、家具、桥梁、枕木等提供了大量材料；在药物和工业原料方面，也都离不开植物，例如薄荷、奎宁、人参、当归、甘草、天麻等都是著名的药材；其他如造纸、纺织、橡胶、涂料、油脂、淀粉、染料、制糖、烟草、酿造等工业，也都要以植物为原料。
植物是生物，它的生命活动都有一定的规律，不按照规律栽培、管理，就不能获得作物的优质高产。要了解这些规律，就必须进行植物的形态结构、类群归属、生理特性、化学特征、遗传变异、生态分布等一系列的研究工作，而这些工作就都属于植物学的范畴。植物学正是一门不断地系统总结过去植物生产、利用的经验和长期观察实验的研究结果，最后才概括成为理论的科学。人类只有以植物学为武器，才能更好地利用、控制和改造植物，使它能为人类的生活和建设服务。今天，世界上的六大社会问题：粮食、资源、能源、环保、生态平衡和人口等，无一不和植物学有关。在我国的四化建设中，自然环境的保护、抗污植物和监测植物的选择、植物资源的调查和利用、野生植物种质的保存、珍稀植物和濒危植物的保护、农业区划的制定、合理耕作栽培制度的建立、作物品种的改良和新品种的培育、外来和野生植物的引种驯化、农业上生物防治和抗菌素应用的研究、杂草的防治、有毒植物的识别及旅游事业的发展、都市绿化面积的扩充等，都需要借助植物学的理论和技术来解决。至于调整作物结构、培育高蛋白质含量的谷类作物、开发新的粮食作物和食物资源、利用植物生长激素提高作物产量，应用遗传工程培育作物新品种等，因涉及面广，更需要一支强大的植物学工作者的队伍来进行各项工作。如何使我国的大好河山，出现万里山峦青翠、江河碧水长流、花果满山、田园芬芳、鸟鸣兽驰、人寿年丰，在繁荣经济、建设社会主义现代化强国的前进道路上，植物学是大有可为的。
（五）植物学的学习方法
植物界的形形色色、纷纭杂陈的现象，有着它的发生、发展和消亡，这些现象是物质运动的形式。各种现象的出现决不是孤立的、静止的。只有掌握全面，抓住本质，才能对植物的生命活动有较正确的认识。因此，学习植物学必须以辩证唯物主义的观点为指导。
自然界是一个相互依存，相互制约，错综复杂的整体。学习自然界中的植物时，只有从整体的观点出发，在空间上，以对立统一的规律来看待植物与周围环境间的关系；在时间上，以发展的眼光看待植物的过去与现在。恩格斯曾经指出：“因为在自然界中没有孤立发生的东西。事物是互相作用着的，并且在大多数情形下，正是忘记了这种多方面的运动和相互作用，阻碍我们的自然科学家去看清最简单的事物”（《自然辩证法》157页，人民出版社，1971）。认识过程有感性和理性两个阶段，感性是理性的源泉，感性认识只能解决现象问题，要认识事物的本质，就非要通过抽象的概括，方能真正地理解。所以，学习植物学，必须联系实际，即多方面接触自然实际和生产实践，丰富感性认识，然后通过整理和概括，提高到理性阶段，才能提高对植物有关的本质问题的认识。
除了上述的指导性学习方法外，植物学也和其他生物学的学科一样，还有一些具体的学习方法，即观察、比较和实验，通过这些方法，就能更好地理解植物界，揭露许多现象的本质和规律。
观察是学习植物学的一种基本方法。通过认真细致地观察，了解植物的形态结构和生活习性，系统地加以描述和记录下来。观察需熟练地应用一些设备和技术，描述需正确地运用植物学术语，并重视定量的记载，这些就为今后的深入学习积累有用的第一手资料。
比较也是学习植物学的重要方法。通过对不同植物的整体或部分作系统地比较，才能鉴别它们的异同，从而能更深入地分析和识别，并得出一般的规律。植物学中各类植物的形态特征以及各分类单位的概括，就是由比较而获得的。
实验是在一定条件下，对植物的生活现象、生长发育、形态结构的观测，由于实验条件可随不同的要求而变更，因此，它比一般的观测更能揭示植物生活、生长发育以及形态结构等的变化和形式的本质。
观察、比较和实验等方法，既可单独应用，也可彼此结合。
学习原是一个艰苦的劳动，学习植物学也不例外。对初学植物学的大学生一定要在认真听课、钻研教材和阅读有关参考资料（包括有关植物学的期刊）的同时，实事求是地、细致地进行实验工作，有效地进行自学，才能为提高分析问题、解决问题的能力打下较好的基础。