各种植物具有一定的繁殖能力，即不断增加新个体的潜势。由于空间的有限性，属于同种或不同种类的大量个体毗邻生长，彼此之间必然产生直接和间接的影响，同时和周围环境也存在着密切关系。这些个体经过竞争、适应、淘汰，逐渐形成有规律的各式植物组合，称为植物群落。一个地区内所有植物群落共同形成植物覆被层，称为植被（Vegetation），例如北京植被、中国植被、长白山植被、热带森林植被等。如果把植物区系比拟作建筑材料或构件，植物群落便相当于用这些材料或构件盖的建筑物，植被则是建筑群整体。植被地理学有时也叫植物生态地理学（ecolog-ical plant geography），它研究各地区植被的结构、动态和分布规律，尤其注意研究这些因素与其周围环境的关系。
总之，植物地理学是研究生物圈中各种植物和各种植被的地理分布规律、生物圈各结构单元（各地区）的植物种类组成、植被特征及其与自然环境之间相互关系的科学。
与植物地理学关系密切的相邻学科，除各自然地理分支和植物学以外，当属生态学（ecolo- gy）。生态学研究生物与其有机和无机环境间的全部关系，具体可划分为动物生态学、植物生态学等部门；也包括从生物个体、种群、群落、直到生态系统（即生物群落及其所在地物理环境的总体）等各个层次生物系统和外界环境间的关系；或者按照环境类型划分出海洋生态学、陆地生态学、干旱区生态学、高山生态学等；此外还分出人类生态学、社会生态学、城市生态学等。C.J.Krebs（1985）主张生态学研究决定有机体分布和多度的各种作用。所有生态学分支都以生物为中心，对自然环境是从同有机体联系的角度上考察的。
所以植物地理学在地理学中的边缘性、交叉性显著。
植物地理的研究一贯与多种生产实践活动配合密切，取得很好的效果。例如森林的利用途径、经营方式、更新方法、草地牧场的合理利用和改良措施、可垦荒地的利用方向、水土保持工作和小气候效益、动物狩猎捕捉和保护等专题研究，经常需要植物地理研究的配合。人们进行气候研究、土壤调查、寻找地下水和某些矿藏资源时，也常运用植物与植被对环境的指示作用来解决某些问题、提高工作效率。
本世纪70年代以来，人类赖以生存的资源（包括生物资源）与环境（指生物改造的产物）出现急剧恶化的形势已为学术界所重视并列入多种全球性研究纲要之内。植物资源调查（生产力、储量、类型、分布、变化等）；全球或区域环境演变对植被、植物资源的影响；人为活动改变天然植被对环境的影响；植被与生态系统自然演变和人为演替的地理规律；生物多样性的地理规律及人为影响后果等，都成为重要研究课题。
除社会需求外，现代科学理论和技术的发展也推动着植物地理学研究。例如植物生理生态学的发展，板块构造学说和古气候学在植物区系地理学中的应用，遥感技术与数学方法、计算机的应用等都对植物地理学产生很大影响，特别是系统论、信息论、控制论、协同论、非平衡理论等思想体系对植物地理学以及整个地理学、生态学的影响更为深远。
高等师范院校地理系开设的植物地理学是一门专业基础课，所讲授的内容乃是从事地理研究和地理教育工作所必需的专业知识，也是学习自然区域地理、经济地理、环境学以及有关部门自然地理时应当具备的基础。
本书主要包括四方面内容：生态条件对植物生活的影响作用和植物的适应类型——生态类群；植物的地理分布规律和制约因素；作为自然体的植物群落的各种特征；世界不同植被类型的性状、空间布局和植被区划。
植物地理学是综合性很强的边缘学科，在学习过程中必须注意运用已经掌握的地理基础知识（例如气候学、土壤地理学、地质学等），还需要一定的植物学基础知识。因此本书在中学生物学的基础上，重点介绍植物分类学方面的基本知识，并结合地质时期环境变化与植物进化内容将其单列一章，但更多内容将在实习教材中讲授。