地质考察证明，煤是由泥炭被深埋地下，经历了漫长的地质时期，在温度、压力不高的条件下逐渐转变而成的。所以从成煤的角度来说，泥炭是最年轻的煤。
泥炭又叫草炭、泥煤，是沼泽环境特有的产物。在多水的嫌气条件下，死亡后尚未完全分解的植物残体，年积月累堆积地表，形成较厚的松软的有机堆积层。在自然状态下，它含有大量水分，其固相物质除了植物残体和完全腐殖质化的黑色腐殖质外，还含有泥沙。国外的学者认为泥炭的有机物质部分应超过50％。根据中国情况，有机质含量达30％以上的土壤就可称作泥炭了。依据泥炭的蕴藏形式可分为表露泥炭和埋藏泥炭两种：现代泥炭沼泽中仍在不断堆积的泥炭，叫做表露泥炭；沼泽已消亡，堆积的泥炭被泥沙埋于地下，叫做埋藏泥炭。泥炭是一种宝贵的自然资源，具有广泛的利用前途。
1.泥炭的分布
中国是世界上泥炭资源比较丰富的国家。据调查，泥炭储量达50多亿吨（烘干重）。其中表露泥炭占80％，埋藏泥炭占20％。泥炭分布很不平衡，总的分布规律是北多南少，东多西少；表露泥炭主要分布在高寒山区和高原，埋藏泥炭多分布在东部堆积平原。集中分布在下列几个地区（图20）：
（1）东北地区泥炭分布区 主要分布在小兴安岭和大兴安岭北部以及长白山地区。由于山区气候冷湿，水源丰富，土壤冻结期长，所以在沟谷、滩地、阶地、熔岩台地，甚至山地缓坡、平坦的分水岭，多发育现代泥炭沼泽，堆积了不同厚度的泥炭层。在海拔500米以上的山地，多木本-草本-藓类沼泽，堆积了木本、草本藓类泥炭，厚度不大，一般为0.5～1.0米；在500米以下的沟谷和河谷地区，以及部分熔岩台地广泛发育了草本泥炭沼泽，堆积了苔草或苔草-芦苇泥炭，厚度一般为1～2米，也有达5～6米，甚至有10米多的。在三江平原，虽然沼泽面积大，但因气候具有多年干湿交替变化的规律，在干旱年份，沼泽水分消失，处于好气环境，植物残体易于分解，所以形成无泥炭的潜育沼泽。只在一些河流滩地、旧河道和阶地上水源补给稳定的深洼地发育了泥炭沼泽，泥炭一般厚达1米左右。如黑龙江的古河道水城子
地区，浓江上游的深洼地，完达山南北麓的一些河流滩地，以及兴凯湖滨。另外，在辽宁省沿海地带还分布有埋藏泥炭，面积不大且不厚。
（2）青藏高原泥炭分布区 泥炭沼泽主要分布在高原东部，尤以若尔盖山原最为集中。泥炭层几乎覆盖了山原平坦的宽谷，一般厚约2～3米，最厚可达10米，总面积450万亩，储量为20亿吨左右，主要为苔草、嵩草泥炭。在雅鲁藏布江上游的仲巴，拉萨河流域的羊八井和拉萨附近的河谷滩地、阶地，大都有泥炭堆积，一般厚达1～2米。而藏北的那曲地区，泥炭地面积约有100万亩，但因气候比较干寒，泥炭层只有0.5米左右。长江、黄河区源、青海湖周围也是泥炭沼泽发育的地区。
（3）北疆泥炭分布区 分布在阿尔泰山、天山以及山麓地下水溢出带，尤以焉耆盆地的博斯腾湖区最为集中。阿尔泰山区气候较冷湿，在冰蚀或冰碛湖盆洼地以及河谷发育了泥炭沼泽，泥炭厚度0.5～1.0米，有的厚达2米，为苔草泥炭；天山中部的大小尤尔都斯盆地主要是草甸草原，只在开都河沿岸局部有泥炭沼泽发育，泥炭层不厚，仅0.5～1米；开都河流出天山进入焉耆盆地后，在博斯腾湖西部形成大片芦苇沼泽，堆积了厚约1～2米的分解很差的芦苇泥炭，储量达2.9亿立方米。另外，在天山南、北麓，阿尔泰山南麓冲积-洪积扇缘地下水溢出带，也断续分布着小片芦苇泥炭沼泽，泥炭层仅0.5米左右。
（4）云贵高原泥炭分布区 本区主要是埋藏泥炭，表露泥炭较少。以云南高原分布最多。滇中的洱海、滇池湖滨地区以及河流形成的宽谷，有1米左右的泥炭层；滇东、滇西北山区的盆谷地，泥炭厚达2米左右。贵州高原主要分布在草海周围；高山区还零星分布着现代泥炭沼泽。