赤潮究竟是一种原本存在的自然现象，还是因日益加剧的海洋环境污染所引起的，至今尚未获得圆满的结论。但是，根据国内外大量调查研究的结果，赤潮在某一特定海区发生，至少要具备以下条件：①海域水体富营养化。这是赤潮发生的物质基础。据测定，作为赤潮生物主体的浮游植物的体重组成中，碳、氮、磷三者的比值是40∶6.7∶1。因此，不难想象，赤潮生物要获得大量繁殖并达到发生赤潮的生物量，水体中没有充足的上述营养盐是不可能的。同时，活性磷含量还可能是特定海区赤潮发生的限制因子。由于赤潮生物是硅藻类，可溶性硅酸盐也起到一定的限制作用。②诱发因素。调查表明，富营养化的海域不一定都能发生赤潮。也就是说，赤潮的发生除必须有丰富的碳、氮、硅、磷外，还必须有某些特殊物质参与。这些特殊的微量物质，被称做诱发因素。现已知道的诱发物质有维生素B1、B12，微量重金属铁、锰，动物组织和酪肮分解物，酵母及其消化浸出物，脱氧核糖核酸、植物荷尔蒙等等。③其他环境条件等。发生赤潮的水域必须具备某一种赤潮生物生长、繁殖的最适宜温度和盐度。在同一海域不同时间（季节）发生不同种类的赤潮，以及同一种类的赤潮在同一海区往往出现在不同季节等，可以说主要是水温所决定的。至于盐度可能对许多赤潮生物没有很严格的要求，但降水引起盐度降低的刺激，可能会促进赤潮生物的增殖。另外，风、浪、流、日照等水文气象条件对赤潮生物的繁殖、聚积也有很大影响。
因此，浪、潮、流缓慢，水体交换差的内湾，以及天气形势稳定、海域风平浪静、阳光充足，可能与保证赤潮水团的稳定和进行良好的光合作用有关。通常赤潮的消长过程可分为四个阶段：起始阶段、发展阶段、维持阶段和消亡阶段。
另外，赤潮有以下四方面的特征：①赤潮生物的生物量增殖幅度（即维持阶段赤潮生物达到的最大生物量）；②空间延伸（即赤潮影响的空间范围）；③赤潮在维持阶段的持续时间；④赤潮发生的频率。
形成赤潮的生物种类繁多，据初步统计，世界各大洋中能形成赤潮的浮游生物有180余种，其中在我国浮游生物名录上登载的有63种。能够形成赤潮的浮游生物有一个别名，即“赤潮生物”。在赤潮生物的63种浮游生物中，硅藻有24种，甲藻32种，蓝藻3种，金藻1种，隐藻2种，原生动物1种。在我国，已有赤潮资料记载的赤潮生物达25种。其余的38种在我国海域均有分布，只是尚未形成过赤潮而已。因此说，有赤潮生物分布的海域未必一定发生赤潮，这要看其密度能否达到足以使局部海域水体变色的水平。
据统计，目前已知的有毒赤潮生物有36种，其中甲藻纲31种，绿色鞭毛藻纲5种，金藻纲2种。
赤潮现象，在古代的《旧约·圣书》中就有“河里的水都变作血了，鱼死了，河也腥臭了”的描述。以后在公元723年、1234年、1312年，也曾有“海水赤如血”，“鱼皆死，食鱼者皆死”等有关赤潮现象及其后果的记述。但在我国直至1933年才首次报道了发生于浙江沿海水域的赤潮。建国后的1952年，又报道了发生于黄河口一带的夜光藻赤潮。1962、1963年秋在福建平潭岛附近（束毛藻）和1967年在浙江沿岸海域又先后发现赤潮。至90年代，一年当中就可能发现几十起赤潮。
应该说明的是，赤潮目前还未被广大群众所完全认识，某些赤潮造成的危害，被误认为是其他原因所致，因此，我国赤潮的危害可能远远超过本目录表和资料简表所列。即使在目前已经有组织地对赤潮进行监视监测的情况下，也不可能把沿岸海域的赤潮发生及其灾害全部收集到。至于赤潮对海洋生态系的破坏及其潜在的影响，是不能单从经济损失来衡量的。