17 世纪以前，如果有人提出这一问题，将被认为是非常愚蠢的。因
为答案是明摆着的，地球的的确确很大。实际上对于古人来说，地球已
经是宇宙中最大的星体了，因为人们肉眼所能看到的其他星体在天空中
都显得小得可怜。尤其是人们计算出月球的体积小于地球之后，更使地
球体积大于天空中其他一切的星体这一观点成为当时的主流观点。
当卡西尼在历史上首次计算出太阳系的范围时，人们对地球的迷信
和顶礼膜拜也随之土崩瓦解了。一个明显的事实是，地球与太阳相比简
直是微乎其微的，和太阳系中其他星体相比，只有太阳才是真正的主宰，
所有行星都在围绕它旋转。而问题在于，地球与太阳系中其他行星相比
具有哪些特点呢？
在各星体之间距离及它们在天空中各自表面的直径已知的条件下，
可计算出它们的真正直径。在离太阳较近的行星中，地球倒是最大的，
金星比地球小一点儿，而火星、水星及地球的卫星月亮则相比更小一些，
其他行星的卫星以及太阳系中的小行星和彗星也都比地球小。
如果我们真想知道比地球更大的行星，那么我们应该把目光转向木
星和土星。在地球与其距离已知的条件下，可计算出木星的直径为14.32
万公里，约为地球的11.2 倍，而土星的直径与木星差不多，也有12 万
公里。这些数值与地球直径相比，可称得上是名副其实的天文数字了。
对于生活在地球上的我们来说，这一结论实在让人丧气，地球不但
不是什么宇宙的中心，甚至连太阳系行星里的“老大”也说不上。当然，
我们不能单凭一个词来衡量宇宙中的一个星体的大小，但是翻译成极其
微小的并不是很容易办得到的。此外，我们也不能强词夺理地认为木星
和土星只是一大团虚无飘渺的东西，因为它们都拥有按固定的半径和周
期绕其旋转的卫星。在轨道半径已知的情况下，卫星绕行星旋转越快，
所受行星的引力也就越大。自然，也就具有更大的质量。将木星的卫星
绕其旋转时的运动状态与月球绕地球旋转的运动状态相比较，可求出木
星的质量为地球质量的317.9 倍，同理，可求出土星质量为地球的95.2
倍。
即使如此，木星和土星的质量与其庞大的体积相比，仍显得不成比
例。如果我们用其质量除以其体积，可求出木星密度为1.33 克/立方厘
米，比地球密度的1/4 还要小，土星的密度更小，只有0.71 克/立方厘
米，只有地球密度的1/8，甚至还不及水的密度大。这就意味着木星和土
星的成分及构造与地球大不相同。这一点将在本书后面的章节中加以详
细介绍。