对于太阳，我们最熟悉不过的就是从它那儿吸收到的阳光。因此，我们就得考虑一下阳光意味着什么。首先，太阳发出的光看上去似乎是白色的，也就是说是一种纯白色的光。也许我们可以这样定义它，但很遗憾，在实际生活中，我们形容一种东西是“纯的”，难道就意味着是白的吗？
换句话说，人造光肯定不是“白色”。木头或其他燃料燃烧生成的火焰很接近红色、橙色、黄色等等，都缺乏像太阳的“天光”那样圣洁的颜色。进一步说，如果一束阳光透过五颜六色的玻璃碎片，就可以呈现出各种色彩，就像彩色玻璃窗一样美丽，但这种效果给人一种感觉，就好像是人为地在“纯白”的太阳光里混杂进去了一些其他颜色，甚至认为清晨或傍晚时见到的红色太阳光也是由于阳光透过满是尘埃的空气所造成的结果。实际上，我们所看到的唯一不受人为或自然条件干扰的太阳光只有彩虹，人们曾将其视为“神的杰作”，座神翱翔于天空时跨越的天桥或是上帝对人们有关不会再有“诺亚大水灾”之外的水灾的承诺。
1665 年，艾萨克·牛顿对太阳光的本质进行了研究，他设法将一束太阳光通过一块幕布上的裂缝射入一间暗室，并照射在一块被称为棱镜的三角形玻璃锥体上，他发现光束经过棱镜后改变了路线，然而，各色光并非依照同一路线改变，其中的某些部分折射角会比较大一些，这样，折射后的光线在暗室的墙上映出彩虹，该投影所包括的颜色按折射角从小到大依次为红、橙、黄、绿、蓝、紫，这些颜色是逐渐过渡排列，并组成一体的。这一特殊景象及不同颜色的排列顺序与彩虹基本相同。由于这一彩带是一种无质量的物理量，牛顿称之为“光谱”（源于拉丁文，意思是“幽灵”）。我们所见到的彩虹可算做一种自然光谱，其形成是太阳光穿过雨后飘浮于空气中的微小水滴时发生折射的结果。
当然，曾有人认为所谓光谱中的各种颜色是棱镜赋予太阳光的，即使棱镜本身是无色的。但是，牛顿通过实验发现，当一束光穿过棱镜形成的光谱后又投射到另一个与前一个棱镜方向相反的棱镜上，出来的光线不再像以前那样是折射的、分散的，而是又重新组合在一起，也就是说光谱在穿过第二只棱镜后将恢复成白色。因此，可以断定太阳光并非是纯白色的，而是不同颜色光线的混合体，只不过在其映衬在我们的视网膜上时呈现出白色而已。