太阳系中是否还存在前人未发现的行星？
本书前文介绍过的小行星，从体积上来说都非常小，但它们却是不
折不扣的行星，因为它们是围绕太阳旋转的，人们在1801 年以前，从不
知道它们的存在。我们不禁要问，太阳系中是否还有其他更大的行星呢？
直至18 世纪末期，这个问题被看成是智商不高的人才有可能提出来
的问题。自从公元前3000 年，苏美尔人发现了太阳、月亮、水星、金星、
火星、木星、土星等七大“行星”后的4700 年中，从没有人能再有什么
突破性的发现（这里不包括彗星）。人们觉得既然已知的行星都能射出
光，而如果还存在其他行星，人们应该很容易地发现它们。那么，怎么
还能有什么未发现的行星呢？因此，人们就武断地判定再不会有什么新
发现了。
很久以前，人们就已知道行星自身并不能发光。古希腊人首先通过
对月亮（当然它不是行星，而只是地球的卫星）的观测发现，它只是一
个不发光的星体。望远镜发明后，人们又利用它观测到金星和水星也不
能发光。因此，人们推断，所有的行星都不能发光，而只能反射太阳光。
根据这一推断，可得出这样一个结论，即一颗行星离太阳越远，体
积越小，那么它所接收到的阳光就越少，从而反射的光也就越少，我们
从地面所观察到这颗行星形体的可能性自然也就越小。如果在土星外侧
仍存在其他行星，且这颗行星的体积小于土星，那么，它所反射的太阳
光有可能非常黯淡，以至于在地球上无法观测到。此外，行星距太阳越
远，那么它公转的速度将会越慢，从而使其隐藏在其他星体后面的时间
也就越长。
这一切在如今看来是明显的，但对于当时的天文学家们来说，即使
他们拥有天文望远镜这样较先进的设备，仍坚持认为所有行星都能“发
出”较强的光，而那些微微闪烁于天际的星体却未能引起他们的注意，
他们实际上是完全忽略了那些星体是行星的这种可能性。
1781 年，一颗新的行星终于在一个偶然的情况下被发现了，发现者
名叫威廉·赫歇耳，一位职业音乐家却酷爱天文学。他一直想拥有一架
天文望远镜，却无力支付高昂的费用，于是他自己动手制作了一架，而
这架望远镜的性能竟比当时其他的望远镜都高。就是利用这架自制的望
远镜对天空进行观测时，他偶然发现了一颗发着微光的星体，从这颗星
体圆盘状的形态来看，极似一颗行星，但最初并未引起威廉·赫歇耳的
关注，他本来还以为发现了一颗新的彗星呢，可彗星都拖着一条长长的
“尾巴”，而这颗新星的外形又十分明显，并且在天幕中的运动速度又
异常缓慢，实际上，这的的确确是人们梦寐以求的一颗新的行星。后来，
人们将其命名为“天王星”。它的公转半径约为土星公转半径的两倍，
足有28.7 亿公里，因此它所反射的太阳光也就少之又少，在地球上几乎
无法用肉眼观测到。
此后，人们又相继发现了两颗行星，它们与太阳的距离均大于天王
星与太阳间的距离，这两颗行星实在太遥远了，它们反射的那一点点太
阳光极其微弱，人们用肉眼根本无法发觉，只有利用天文望远镜才能对
其进行观测。位于天王星外侧的行星于1846 年被人们发现，并被命名为
海王星。而太阳系最外侧的行星于1930 年被发现，并被命名为冥王星。
冥王星公转轨道的长端直径为120 亿公里。赫歇耳之前，人们认为木星
是太阳系中最远的行星，与此相比，冥王星的发现将太阳系的范围足足
扩大了3 倍。
海王星和天王星都很大，虽说它们的体积尚不足以与木星和土星相
提并论，但它们5 万公里的直径却是地球直径的3.5 倍。天王星的质量
比地球的质量大15 倍；海王星的质量则比地球大17 倍，它们的密度与
木星差不多。这样算起来，地球只能算是太阳系中的第六大星体，即太
阳、木星、土星、天王星、海王星都比地球大。天文学家们一直苦苦寻