红壤在中国分布范围广阔，大体包括湖南、江西、浙江三省的大部分，云南、广西、广东、福建、台湾五省区的北部，以及湖北、安徽、贵州三省的南部。
红壤形成于中亚热带的生物气候条件下。气候温暖，雨量充沛，无霜期长（240～280天），年平均气温16～26℃，≥10℃的积温5 000～7 500℃，年降水量1500毫米左右。原生植被为亚热带常绿阔叶林，其中以壳斗科的栲属、石栎属和冈栎属占优势。红壤的地形条件一般为低山丘陵，但在云南为高原。成土母质在低丘陵多为第四纪红色粘土，高丘陵和低山多为千枚岩、花岗岩、砂页岩等。
红壤的富铝化作用与生物积累作用，与赤红壤和砖红壤比较起来相对较弱，但仍以均匀的红色为主要特征。一般包括3个主要发生土层：(1)腐殖质表土层：在覆盖良好的森林植被下，厚度约20～30厘米，暗棕色，有机质含量可达4～6％。但大部红壤地区自然植被受到破坏，表土层的厚度只10余厘米，有机质含量约1～2％。(2)均质红土层：一般厚度为0.5～2米，呈均匀的红色或棕红色，紧实，粘重，呈块状结构。(3)母质层：包括红色风化壳和各种岩石的风化物。
在均质红土层之下，往往有红色、橙黄色与白色相间的“网纹层”。这虽然是富铝土纲几个主要土类的共同特点，但在粘重紧实的由第四纪红土发育的红壤中更为多见。其成因，一般认为是在密实的红土层内，水流经常沿着土体内的裂隙流动，使高价铁还原为低价铁，并随水流失，从而使部分土体最初变为橙黄，最后变白。有人认为白色部分为高岭土，实际上白色部分与红色部分的粘土矿物并无差别，只是氧化铁显著减少。
红壤全剖面呈酸性反应，pH值4.5～6.0。交换性酸较高，并含有大量的活性铝；盐基饱和度多在30％以下。粘粒的硅铝率为1.9～2.2，高于砖红壤和赤红壤，表明其风化度没有那样深刻。粘土矿物以高岭石和水云母为主。土体含有一定量的原生矿物，大部分为石英和抗风化力较强的正长石和斜长石等。机械组成因成土母质不同而异。由第四纪红色粘土发育的红壤较为粘重，粘粒含量可达40％以上。在有机质缺乏、结构不良时，耕性很差，故有“干时一块铜，湿时一包脓”的农谚。由花岗岩、砂岩母质发育的红壤质地偏沙，粘粒含量一般只有15～20％。
红壤是中国水热条件好而又面积大的重要的土壤资源，不仅能种粮、棉、油、糖、烟等农作物和经济作物，而且是亚热带经济林木、果树的重要产地，可农林结合，因地制宜发展杉木、毛竹、茶叶、油茶、油桐、桑树、漆树、柑桔、枇杷等。有的红壤由于利用不当，水土流失比较严重，而且养分含量低，应采取水土保持措施和培肥措施，提高土壤肥力。