中国北方的干旱和半干旱地区，若要发展农业，必须进行灌溉。而在灌溉水中常含有较多的泥沙，使原来土壤的耕层逐渐增厚，形成特殊的“灌淤层”。具有“灌淤层”的土壤，其性质与原来的土壤大不相同，通称“灌淤土”。它主要分布在宁夏银川平原、内蒙古河套平原、西辽河平原及甘肃河西走廊，在新疆的伊犁谷地、塔城盆地和青海的湟水河谷地等地也有分布。
中国内陆河流含沙量较高，每立方米水中约0.8～6.5公斤。一部分泥沙随灌溉水进入灌区，每立方米水的泥沙含量若以2.5公斤计算，每年随灌溉水带入耕地的泥沙平均每亩达1000公斤以上，可淤高地面2厘米左右。河西走廊酒泉灌区的灌淤层厚度已有1～2.5米。在灌溉水及其泥沙中，还含有一定的养分。因此，在灌溉淤积过程中，不仅逐渐增加灌淤层的厚度，而且还能补充养分。
灌淤土由于经常接受淤积，剖面层次分化不明显，而且也不稳定。灌淤土的性质决定于灌溉水的泥沙组成和灌溉系统的情况。由于地处干旱和半干旱地区，土壤一般都有强石灰性，碳酸钙的含量约10～20％，呈碱性反应。有机质和氮、磷、钾等养分含量都显著高于原来的土壤。地下水位多数在4～5米以下，但也有高一些的。
灌淤土是干旱和半干旱地区灌溉农业的产物，同时也是重要的农业生产基地。由于当地的光照条件好，农作物单产水平颇高。由于土壤富含碳酸钙，而且有机质含量较低，故易板结；另外，在地下水位高的地区（如河套平原），还存在不同程度的盐渍化现象。因此，防止土壤板结和次生盐渍化，巩固和提高土壤的肥力，是利用灌淤土时所必须注意的问题。