二、世界自然地理的内容和研究方法
世界自然地理主要是研究各大洲和各大洋的自然地理环境结构的特征及其形成和演化的基本规律。从全球自然地理环境的整体性来说，七大洲和四大洋的海陆结构、大陆和洋底的地形结构、从赤道到两极的气候结构和水系水文结构、以及地球自然带的结构，就综合地构成了全球自然地理环境整体性的特征。但各大洲之间和各大洋之间，又都各具自然地理上的独特性，这种每一大洲或每一大洋都各有区别于其他大洲或其他大洋的独特性，既体现了全球自然地理环境的差异性，又体现了该大洲或该大洋自然地理环境的整体性。对各大洲或各大洋的自然地理环境来说，在时间的过程中，也都各自形成一个整体，由于各大洲或各大洋的地理位置、海陆形状、面积大小以及地形结构等方面的差异，使全球自然地理环境的纬向地带性和非纬向地带性的差异，在各大洲或各大洋都发生不同程度的和不同内容的变化。研究各大洲、各大洋自然地理环境的结构，既要探讨其整体性，也要探讨其差异性。
各大洲的自然地理环境结构的形成主要是该大洲地表结构与其他地理要素（首先是气候）间相互作用的结果。从亚洲自然地理环境结构的形成来看，位于亚欧大陆东部和被三大洋围绕的、面积庞大、轮廓较完整、中部高原山地汇集、山地走向复杂的地表结构，制约着大气环流对亚洲的影响，导致纬向地带性结构与非纬向地带性结构的紧密结合，反映出亚洲自然地理环境结构的整体性和区域差异性。在面积广大、地形比较平坦、气候呈南北变化的条件下，北亚形成了纬向自然带的地理结构；在距海遥远、被高原山地环抱、气候干燥的中亚，形成了纬向自然带的大陆变型；在沿海和近海受海洋影响比较大的东亚季风区，形成了纬向自然带的海洋变型；在群山汇集的山地和高原则形成垂直地带性结构。亚洲六大自然地理区的划分，也反映出地表结构的差异和地表结构与其他地理要素间的相互作用。对比非洲和美洲的自然地理环境的结构，则地表结构与其他地理要素间的相互作用，也非常明显，非洲由于具有赤道中贯的、地面相对平坦的、以高原为主的地表结构，因此，非洲的纬向地带性结构在各大洲中比较典型，但也受到非纬向地带性因素的一定的干扰。南北美洲由于具有纵列的地表结构，所以非纬向地带性结构在各大洲对比中比较突出。看来研究各大洲自然地理环境结构的形成，地表结构与气候等要素间的相互作用是首先要探讨的重要内容。
世界自然地理的主要研究方法是与它的研究内容所具有的两大特点——区域性和综合性——紧密地联系着。
世界自然地理和其他自然科学一样，应以辩证唯物主义作为研究的指导思想。由于各大洲、各大洋的自然地理环境不是亘古不变的存在着，而是在永无休止地辩证地发展演化着，正如恩格斯所指出的：“如果地球是某种逐渐生成的东西，那末它现在的地质的、地理的、气候的状况，它的植物和动物，也一定是某种逐渐生成的东西，它一定不仅有在空间中互相邻近的历史，而且还有在时间上前后相继的历史。”由于各大洲、各大洋的自然地理环境是由各种地理要素的相互作用，通过地理环境内部的能量交换和物质转移过程而形成的复杂的自然综合体，因此，研究各大洲、各大洋的自然地理环境，必须遵循辩证唯物主义观点，对地理环境进行观察和分析，这样才能正确认识客观存在的辩证规律，为利用和改造自然提供理论根据。从自然界里找出自然辩证法的规律，并从自然界里加以阐发，引用现代自然科学来证明辩证法是存在于现实之中，这也是自然科学工作者一项共同的理论任务。目前我国研究世界自然地理的主要方法，可概括如下几点：
（一）地理资料的分析、综合和归纳概括在辩证唯物主义观点指导下研究世界自然地理要善于整理和运用有关世界自然地理的大量图书资料，要努力作到运用正确的观点统帅资料。对不同来源的资料要去粗取精，去伪存真，科学整理，进行分析、综合和归纳，概括出区域地理的特点和规律。分析法是分解自然综合体，对它的各个要素和各个部分，分别进行研究，认识它们各自的特点以及在自然综合体形成过程中的作用和影响。综合法是把对各个要素和各个部分的分析结果，又通过相互联系把它们结合成一个整体，从中揭示构成这一综合体的内在联系和特性。分析法和综合法是相辅相成的，在对某一地区进行研究时，两种方法同时运用。归纳法是在分析和综合的基础上，概括归纳提炼出区域特征和规律性的认识，也就是对形成自然地理环境结构的本质的认识。
（二）区域对比和类型对比 这是一种确定各级自然综合体和各地理要素类型的相似性和差异性的方法。近代自然地理学的产生，就是从比较自然地理学开始的，至今有些地理学家还认为，区域的差异性和相似性是地理学研究的基础。
（三）野外考察 研究区域自然地理必须进行野外考察，从野外实践中观察各种地理现象，搜集和积累大量的感性材料，作为理性分析的依据。在国内进行一些路线考察和典型地区的重点考察，对研究世界自然地理加强区域对比和地理类型对比，都是非常必要的。在有条件和可能时，对其他大洲、大洋进行考察也很必要。
（四）现代化技术手段的应用 目前遥感技术在地理学研究的某些方面已得到较好的应用，例如在区划和区域研究方面，利用卫星图象和航空象片可以加快研究进程，又可提高精度，有些大范围的区划界限可以直接在象片上判读，地球资源卫星的多光谱图象更能在较短期间在地表各区域重复一次，这就把地理学的研究工作放在动态的基础上。遥感技术对研究地表水热条件、寻找矿藏、研究海洋以及编制各类图件方面，也都十分有用。在世界自然地理的研究中，如何应用遥感技术，这是一项应该大力推行的工作。
