大陆架是陆地向海洋延伸并被海水淹没的部分，坡度极为平缓，海水很浅，一般仅几百米。各大洋大陆架的宽度差别很大。在大陆为平原的地方，大陆架一般很宽，可达数百至一千公里，如太平洋西岸、大西洋北部两岸和北冰洋的边缘。紧邻的大陆若是高原或山脉，大陆架宽仅数十公里，甚至缺失，如南美大陆西海岸那样。全世界的大陆架面积约占海洋总面积的7.5%左右。
大陆架以下，坡度显著增加，深度也急剧加大，直到2000—3000m的深度，这个陡急的斜坡就叫大陆坡。它是大陆架向洋底过渡地带，宽度20—100km不等，总面积和大陆架相仿。大陆坡上往往有深切的峡谷地形，规模可起落数千米，超过陆地上最大的峡谷。大陆架和大陆坡构成一个整体，由于它紧邻大陆，又是大陆的延伸部分，所以叫做大陆边缘。
由此可见，大陆坡的底部才是大陆与大洋的真正分界。正是在这个分界处，地壳由于不同的地质结构而发生巨大的裂缝，出现了一系列狭长的深渊——海沟，它是洋底最深的地方。这一地带地壳至今仍在强烈活动，地震十分频繁，火山不时爆发。目前大洋中已发现20多条海沟，它们大部分在太平洋，深度一般在6000m以上，有的超过10000m。西太平洋边缘的海沟有10条之多，都与岛弧伴生，如阿留申海沟、千岛海沟、日本海沟、马里亚纳海沟、菲律宾海沟、汤加海沟等。其中马里亚纳海沟深达11022m，为目前大洋已知的最深处。东太平洋边缘的海沟紧靠相当于岛弧的大陆上的山脉，如中美海沟、秘鲁海沟、智利海沟等。
洋底是大洋的主体，占海洋总面积80%左右。洋底的起伏形态与陆地一样，十分复杂，但其排布呈现一定的规律。在各大洋的中部，都有一条高峻脊岭，它们虽然走向曲折，但彼此相接，全长约80000km，贯通四大洋，一般统称为大洋中脊。这是陆地上任何一条山脊所不及的。最壮观的是大西洋中脊，宽达1500—2000km，约占大西洋面积1/3，相对高度约1000—3000m，巍然耸立于洋底之上。它的位置居中，距东西两岸几乎相等，山脉走向作S形，与两岸轮廓一致，“中脊”之名即由此而来。大洋中脊也是火山活动带，露出海面的火山成为岛屿，太平洋中部就有很多这样的火山岛。
大洋中脊的两侧，便是广阔的大洋盆地，海深一般有4000—5000m。这里分布有纵横的海岭，林立的海峰，孤立突兀的海台，平缓隆起的海底高原，它们将整个大洋盆地分割成若干个海盆。海盆底部特别平坦，称为深水平原，在大洋盆地中分布面积最广。
三、地球表面形态的演化
辩证唯物主义自然观认为，地球自诞生以来，风云变幻，历经沧桑，处于永恒的运动和变化之中。今天海陆的分布及其千姿万态的起伏，不过是地球发展历史的一幕。
总的来说，每一地质时期的地表形态，都是地球内力和外力矛盾斗争的产物。内力来源于放射性元素蜕变产生的热能、地幔物质的热对流、地球自转所产生的动能等。地壳的水平运动和垂直运动，以及随之产生的褶皱、断裂、火山喷发、岩浆侵入、地震等等，都是地球内力作用的表现。内力作用是造山、造海，使地球表面崎岖不平，是地壳发展的主导因素。外力来源于地球以外的太阳能，包括风化、流水、冰川、风、波浪、海流等等，它们以缓慢的、不显著的方式对地球表面进行精雕细刻，时刻都在改变着由内力作用所形成的起伏形态，高山被夷平，洼地被充填，使地面趋于平缓。内力与外力是对立的，又互为影响，相互转化。从局部地区来说，例如地壳上升，河流侵蚀复活，产生强烈的下切作用；地壳下沉，河流沉积作用加剧，这体现了内力变化影响到外力变化。又如久经侵蚀的高原山岭，高度和体积逐渐降低和减小，使地壳内部压力减少，从而失去平衡，引起地壳上升，这表明外力的变化导致内力的变化。从全球来说，每经历一次强烈地壳运动，海陆轮廓变迁，地面高低起伏，使地壳处于一个新的平衡状态。接着地壳运动转入一个长期的缓慢的变化阶段，外力开始占主导地位，通过风化流水等营力对地表的塑造，来改变地壳原来的平衡状态。当缓慢的运动长期进行，量变逐渐达到一定程度，就会破坏原来的平衡，孕育着一次新的质变，即新的强烈地壳运动的产生，预示地表又将经历一次翻天覆地的变化。
属于地貌学范畴的外力作用对地表形态的塑造是显而易见的。以下主要运用板块构造理论，对全球大地构造和海陆演化的模式作一概要说明。
（一）板块的划分和板块运动
所谓板块指的是岩石圈板块，包括整个地壳和莫霍面以下的上地幔顶部。在地幔对流的驱动下①，岩石圈板块驮伏在地幔软流层上象传送带那样作大规模水平运动，大陆只是传送带上的“乘客”。
全球岩石圈据勒皮雄（Le Pichon）等的意见可划分为六大板块：亚欧板块、非洲板块、美洲板块、印度洋板块、南极洲板块和太平洋板块。美洲板块一般又分为北美板块和南美板块。第一级大板块既包括陆地，也包括海洋，如美洲板块除美洲大陆外，还包括大西洋中脊以西的大洋部分。只有太平洋板块基本上是海洋，但也包括北美圣安德列斯断层以西的陆地及加利福尼亚半岛。在大板块中可以分出若干次一级的板块，如纳兹卡（Nazca）板块（东太平洋洋隆与秘鲁-智利海沟之间）、科科斯（Cocos）板块（东太平洋洋隆与中美海沟之间）、加勒比板块（南、北美以及中美海沟与西印度群岛之间）、菲律宾板块（琉球、菲律宾岛弧-海沟系与马里亚纳岛弧-海沟系之间）、阿拉伯板块、斯科舍板块（南美与南极之间）、索马里板块（东非裂谷带与印度洋中脊之间）等。此外，沿大陆内部大型板块的边界上，往往镶嵌着众多的小板块。
一般来说，在板块内部，地壳相对比较稳定；而板块与板块交界处，则是地壳比较活动的地带，这里火山、地震以及断裂、挤压褶皱、岩浆活动和变质作用都非常强烈。通常把地震带当作板块划分的重要标志之一；同时，现代板块边界在地形上也有突出表现，如大洋中脊、海沟、褶皱山系等，它们的位置与地震带吻合。不同的板块边界类型对应于不同的板块间相对运动的方式。第一是离散型板块边界，相当于大洋中脊的轴部，两侧板块相背分离，软流圈地幔物质沿中脊的中央裂谷上升、涌出，冷凝成新的洋底岩石圈，并添加到两侧板块的后缘上，所以这里是板块的增生边界。第二是汇聚型板块边界，相当于海沟和年轻的造山带，两侧板块相向而行。它们又分俯冲边界和碰撞边界。俯冲边界相当于海沟，主要分布在太平洋周缘，相邻板块相互叠覆，一板块俯冲于另一板块之下。因大洋板块的厚度小，密度大，位置低，而大陆板块则相反，故一般是大洋板块俯冲于大陆板块之下，在海沟处潜没消亡于地幔之中，形成安第斯型或岛弧-海沟系大陆边缘。碰撞边界相当于年轻造山带，为大洋闭合、大陆碰撞的地缝合线，现代碰撞边界主要见于亚欧板块南缘。第三是平错型板块边界，相当于转换断层，两侧板块相互滑过。
图1-1世界构造图
一幅现代板块运动的全球图象，就是由板块的扩张、俯冲、碰撞和错动构成的，它们相互协调，彼此关联。环太平洋的汇聚边界大致把全球分成不对称的两大部分，即太平洋部分和地球表面的其他部分。太平洋外围的亚欧板块、澳大利亚板块（印度洋板块或印-澳板块）及美洲板块向太平洋方向推进，后缘则是大西洋和印度洋的张开；太平洋内部的太平洋板块、科科斯板块和纳兹卡板块则向太平洋周缘的海沟俯冲潜没，其后缘则是东太平洋洋隆的扩张。亚欧板块南缘的碰撞边界（阿尔卑斯-喜马拉雅造山带）的形成，与非洲板块、及原属冈瓦纳的阿拉伯板块和印度板块向北朝亚欧板块推移有关，这一推移又是大西洋、印度洋扩张的结果。由于大洋中脊更多地分布在南半球，各大洋中脊在南端相互串连，北端却没入大陆之下，这就使得一些板块具有向北运动的趋向。
（二）地壳构造发展的基本规律
大陆（陆壳）、洋底（洋壳）和大陆边缘（陆壳与洋壳的过渡带）是地球上第一级构造-地形单元，它们或处于板块内部，或处于不同的板块边界，从而呈现出复杂多样的构造环境。据此，可将全球大地构造划分为十二种基本类型，如表1-1所示。板块构造理论以各种大地构造类型的发生、发展和相互转化，来阐明全球地壳构造发展的基本规律。
