（一）淡水湖面积居各洲首位
北美洲与欧洲同为多湖大陆，且都以淡水湖为主，但北美洲以大湖群著称，欧洲多系小湖群，面积不大。亚洲虽多大湖，却以咸水湖为主。所以论淡水湖面积，北美洲远远超过世界其他各洲，总计达40×104km2。北美洲面积在1000km2以上湖泊有22个，除大盐湖外，均为淡水湖，它们主要分布在大陆北半部。下表列举的是8个面积在10000km2以上大淡水湖。
（二）以冰川成因为主
北美洲具有各种成因类型的湖泊，如西部山区的火山湖和断层湖，密西西比河流域的河成湖，东南沿海一带的潟湖，西南部干旱区的风蚀湖，佛罗里达半岛和尤卡坦半岛的溶蚀湖等等，但这类湖泊分布零散，面积很小，在北美洲不占主要地位。
北美洲绝大部分湖泊属冰川成因，它们集中分布在曾遭大陆冰川覆盖的北半部。特别是在加拿大境内，因接近冰川中心，冰蚀作用显著，冰蚀湖星罗棋布，湖间多由水道相连。沿加拿大地盾边缘，呈弧状排列着一系列大湖，如大熊湖、大奴湖、温尼伯湖和五大湖等，构成世界上最大的一条湖带。这些湖泊处于地盾和地台交接地带，冰期前沉积岩覆盖部分被侵蚀，广泛发育单面山地形，在劳伦辛低高原与近侧单面山之间往往形成谷地。冰期时这些谷地受到冰川强烈刨蚀，并加深加宽而成湖盆。上述大湖带之外，还分布着为数不少的小湖，但这些地区已近冰川末端，盛行冰川堆积作用，湖泊的成因多与此有关。此外，在西部发育现代冰川的高山地区，有很多因山谷冰川侵蚀而成的冰斗湖，以及谷地内由冰碛物拥塞而成的冰碛湖。
（三）五大湖
五大湖是美国和加拿大之间五个相连大湖的总称，它们从上而下依次为苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。总面积约24.5×104km2；总蓄水量约2.29×104km3。这是世界最大的淡水湖群，有“美洲大陆地中海”之称。
五大湖的湖盆主要由冰川刨蚀而成。第四纪冰期时，五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心，冰盖厚2400m，侵蚀力极强，原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀，扩大而成为今日之湖盆。当大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀洼地中，使形成五大湖的水面，此时距今约12000年。除伊利湖外，各湖湖底低于海平面，其中安大略湖湖底为-150m。
湖面由西向东逐级低降，各湖之间有水道相连，因岩岛、石礁或崖壁的横亘，水道中多急流和瀑布；最后由安大略湖汇经圣劳伦斯河注入大西洋。位于最上游的苏必利尔湖，面积广达82260km2，蓄水量达12258km3（占五大湖总蓄水量一半以上），为世界最大淡水湖。它与休伦湖之间，水位相差6m，其间形成苏圣马里急流。休伦湖水面高出伊利湖3m，其间形成圣克利尔急流。伊利湖水面高出安大略湖99m，联络两湖的尼亚加拉河在流经横亘其间的石灰岩崖壁时，河水骤然陡落，成为名闻世界的尼亚加拉大瀑布。瀑布以中间的山羊岛分左、右两部分：左称马蹄瀑布，宽793m，落差49m；右称亚美利加瀑布，宽305m，落差51m。尼亚加拉瀑布的年平均流量为6740m3/s。
五大湖水量相当丰富，在安大略湖出水口处的年平均流量为6640m3/s，但注入五大湖的河流不多，湖水补给主要仰赖雨雪，水位稳定，年变幅仅30—60cm。夏季表层水温16—20℃，冬季则降至0℃以下，每年有四、五个月的结冰期。五大湖巨大的水体，对气候有明显的调节作用，与邻近地区相比，湖区夏凉冬温，降水较多。
五大湖地区资源丰富，人口和城市集中，工农业发达，五大湖作为航运通道有重要价值。多年来，通过对水道的浚深和运河、船闸等的修筑，各湖之间以及东北与圣劳伦斯河、南与密西西比河之间，联成了一个庞大的航运系统。