海底扩张和板块构造说认为，在加里东和海西运动时期，由于古北美和古欧洲的愈合，使古大西洋在两亿多年前就从大到小，最后闭合消失了。中生代以前，大西洋尚未扩张，在约一亿五千万年前的侏罗纪，北美大陆与欧洲、非洲开始分离，而南美与非洲的裂开则比前者晚些，约始于一亿二千万年前的白垩纪，大致直到六千五百万年的第三纪初，南大西洋仍属浅海或边缘海，进入第三纪后，南大西洋才大规模地扩张。整个大西洋形成的历史可以从大西洋中许多岛屿的年龄获得基本概念，例如冰岛上最老的岩石不超过1000×104a，亚速尔群岛的岩石形成不早于2000×104a，百慕大群岛的岩石为3500×104a，佛德角群岛的岩石为5000×1O4a，靠近非洲西岸的马西埃岛和普林西比岛为12×107a，这清楚地说明离大西洋中脊愈远岩石年龄愈老，也证明现代大西洋开始形成不早于中生代。
根据海上磁异常所制定的地磁年表和其他材料，将大西洋各地区海底扩张速率列表如下：
