北冰洋大致以北极为中心，为亚洲、欧洲和北美洲所环抱。亚洲和北美洲之间的白令海峡，使它与太平洋相通。北冰洋与大西洋的分界见第十二章。
北冰洋的特征非常突出，概括起来有下列数点：
1）世界最小、最浅的大洋。北冰洋的面积为1230×104km2，不及太平洋面积的1/4，包括边缘海在内的平均深度为1117m，最深点5449m。
2）世界最寒冷的大洋。北冰洋极度严寒的气候，又使北冰洋上有广布的常年不化的冰盖，这种连续的冰盖竟占整个大洋面积2/3左右，而其余的海面也多有浮冰和冰山漂流。
3）大陆架面积辽阔。北冰洋大陆架面积达 440×104km2，占北冰洋总面积的36％。其他大洋的大陆架面积，皆不到本大洋面积的1/10。
北冰洋海岸线曲折，岛屿众多，而且有很多浅而宽阔的边缘海。在亚欧大陆北边，从西往东有：巴伦支海、喀拉海、拉普帖夫海、东西伯利亚海和楚科奇海等。楚科奇海与太平洋属海白令海之间即为狭窄的白令海峡。北美洲沿岸西部为波弗特海，东部为众多的岛屿，各岛之间有海峡相通。它们与世界最大岛屿格陵兰岛之间，隔着史密斯海峡，巴芬湾和戴维斯海峡。格陵兰岛之东为格陵兰海。格陵兰海以东即为大西洋属海——挪威海。以上各边缘海多数大陆架宽阔，海上除夏季1—2个月有浮冰漂浮外，其余时间多为岸冰所封冻。北冰洋中所有岛屿，除格陵兰、斯匹次卑尔根、新地和埃尔斯米尔等岛上有不多的常住人口外，其余岛屿多是石骨峋嶙，冰雪覆盖，渺无人烟。