恒河，印度文明的摇篮。印度人民尊称它为“圣河”和“印度的母亲”。在印度神话中，恒河原是一位女神，是希马华特（意为雪王）的公主，为滋润大地、解救民众而下凡人间。女神既是雪王之女，家乡就在云山飘渺的冰雪王国，这与恒河之源——喜马拉雅山脉南坡加姆尔的甘戈特力冰川相呼应，愈加带有神话色彩。加姆尔在印度语中是“牛嘴”之意，而牛在印度是被视为神灵的，恒河水是从神灵——牛的嘴里吐出来的清泉，于是便被视为圣洁无比了。
恒河发源于喜马拉雅山山脉，是印度第一大河。全长2700多公里，中、上游有2100多公里在印度境内，下游500多公里在孟加拉国。恒河支流繁多，水量丰沛，每年6～9月的雨季期间，河水暴涨，一泻千里。恒河为印度带来舟楫之便和灌溉之利。肥沃的恒河平原，一向是印度的主要农业区，印度人的祖先很早就在那里居住、生息。恒河世世代代用它的丰富乳汁，慷慨地滋润着广阔的大地，哺育着千千万万的恒河儿女，浇灌出灿烂的文化。历史学家、考古学家的足迹遍布恒河两岸，诗人歌手行吟河畔。至今，恒河中、上游依然是印度经济文化最发达、人口最稠密的地区。
恒河有两个较大的源头，即阿勒格嫩达河和帕吉勒提河。两河上游急流汹涌，奔腾于喜马拉雅山间，地势由3150米急降至300米，水流湍急，最小流量为200立方米/秒；季风期流量最大时，接近此数的30倍。两河于代沃布勒亚格附近汇合后始称恒河。穿过西瓦利克山脉后，在赫尔德瓦尔附近进入平原，逐渐向东南弯曲，流至安拉阿巴德，地势再降至120米，与它最大的支流亚穆纳河汇合，水量大增，河面变宽，河身弯曲，地势平坦。安拉阿巴德以上为上游，安拉阿巴德至西孟加拉邦为中游，以下为下游。
恒河在瓜伦多卡德附近与布拉马普特拉河会合后，形成世界上最大的三角洲——恒河三角洲，面积56980平方公里，地势低平，海拔仅10米。这里河网密布，土壤肥沃，农业发达，是南亚次大陆水稻、小麦、玉米、黄麻、甘蔗等重要种植区。布拉马普特拉河长约2900公里，水量充沛，河道亦极其稳定，上游即雅鲁藏布江。恒河河口部分是大片红树林和沼泽地，称“松达班”，梵文意为“芳林”。
印度教徒视恒河为圣河，认为以恒河圣水沐浴可以净罪。在赫尔德瓦尔、安拉阿巴德和瓦拉纳西等沿河圣城，每年都举行盛大的沐浴节。
印度教信徒常以一种孩子见母亲的心情来到恒河。他们称它为“恒妈”。千里迢迢赶来的朝圣者，站在齐腰深的圣河里，双手捧起河水，一边喝一边虔诚地祈祷。教徒对恒河怀有强烈的信念：只要在恒河里沐浴，心中的邪恶和晦气都将洗刷干净。要是在圣河的岸边寿终正寝，来世必将享福无穷。
北方邦是恒河从高山泻入平原的流域，交界的地方有一座名叫哈特瓦的古城。它是一座有数百年历史的朝圣圣地。有时，甚至有100多万印度信徒赶到这里，去恒河沐浴。朝圣的日子里，大街小巷停满了出租汽车和一种叫汤加的双轮车，路上行人熙熙攘攘，摩肩接踵，铜管乐队哇哇啦啦吹着婚礼的曲子，迷路的奶牛闯进街上的食品店，还有肩膀上披着紫红袈裟的托钵僧。那条主要的街道一直通往哈坎巴利——升天的阶梯。这里是城里最神圣的沐浴地方。
朝圣者的队伍里，有农民和学者，富翁和穷人，星相家和商贾，还有鳏夫寡妇以及老弱病残的人们，构成了一幅印度教信徒的缩影，他们忍受着酷暑和噪闹，嗡嗡的苍蝇，纷沓的人群以及难以下咽的食物，甚至小偷的扒窃。总之，他们忍受着一切去完成自己一生的夙愿——在圣河中沐浴身体和超度灵魂。
恒河和朱木拿河汇合一处，气势磅礴汹涌澎湃地朝印度最古老的城市之一——瓦腊纳西城滚滚而去。凡是到瓦腊纳西来的游客，总少不了在河上泛舟一游，领略那壮观的圣浴典礼。朝圣者把随身所带的一丁点东西交给坐在河边藤伞底下的婆罗门僧侣，理过发，然后把油涂在身上，这样就不再会粘上泥土。信徒们跳进漩涡，然后像千百年来的前人一样诚心祈祷。过后，那个婆罗门僧醮上檀香木制成的浆糊在朝圣者的前额上画一个圣记。