在地球的南端，有一个人迹罕至的大洲，它就是被太平洋、大西洋、印度洋环抱的南极洲。由于这里自然条件过于严酷，到达的人至今不多，故仍给人们以神秘之感。有些地理读物，称其为“神秘的南极洲”。
在全球七大洲中，南极大陆是人类最后发现的一块大陆。１７７２～１７７６年，英国船长库克曾率先环南极航行一周，可谓寻找本洲的最早尝试。１８２０年，俄国探险家别林斯高晋，被认为是最早看到南极洲的三人之一（另两个是美国人帕尔默和英国人布兰斯菲尔德），别林斯高晋曾首先发现了南极圈以内的岛屿，并将所发现的岛命名为彼德一世岛和亚历山大一世岛（现称亚历山大岛）。１９１１年１２月４日，挪威阿蒙森探险队，终于第一个到达了南极点。１９１２年１月１８日，英国斯科特探险队也相继到达了南极点，但在回程的路上，由于劳累、饥饿、冻伤、雪暴折磨，全员（５人）不幸全部遇难。
南极洲总面积有１４１０万平方公里，约占世界陆地的９．４％，为世界第五大洲（图３－１２）。大陆海岸线长２４７００公里，其中的７５００公里为陆缘冰架。大陆周围的海洋，每年有９个月（ ３～１１月）要被海冰封锁。这些都成为人类接近南极大陆的巨大屏障。南极洲，是一个“地理之最”较多的大洲。
首先，其地理纬度就是世界一“最”。南极洲除个别岛屿和部分半岛外，绝大部分地域都在南极圈以内，成为一个地理纬度最高，接受光热最少的大洲。
南极洲是地势最高的大洲。比号称“高原大陆”的非洲还高。整个大陆９８％的土地被厚厚的冰雪压在底下，使原来基盘平均海拔只有４１０米高的大陆，一下子加厚了５．７倍，成为平均海拔２３５０米的世界最高之洲。冰厚普遍有１８８０米，最厚处达４８００米，冰体积达２４５０万立方公里，是一个名符其实的“冰雪大陆”，也有人称其为“白色大陆”、“世界冰库”。冰量占世界总量的９０％，为世界冰雪的“大本营”。
南极洲的冰体如果全部融化，能使世界洋面升高６０米！南极大陆冰属于淡水资源，其量占全球淡水资源的 ７０％。因此，南极洲又是世界最大的淡水资源“宝库”。南极大陆冰体在重力作用下，每年要从高处缓慢向四周低处冰缘移动，外伸成３００多个陆缘冰或冰川。其中，麦克罗伯逊断裂谷地中的兰伯特冰川最长，长度达 ４００余公里，成为世界上最大的冰川。这些陆缘冰和冰川，折断后形成冰山（图３—１３）漂浮于海上，数量约２１８３００个（平均每座重１０万吨左右），总体积约１２００立方公里。其中最大的冰山，长３３５公里，宽９７公里，面积达３１０００平方公里，比比利时国还大。这些海上冰山，对南极周围的船舶航行是一个很大的威胁，但其巨大的淡水资源，也同时为许多干旱国家所青睐，不少国家现正在研究它们的用场。如沙特阿拉伯，已设立国际冰山运输股份有限公司，准备在冰山利用上能有所开拓。
由于南极大陆纬度高，日照少，加上地势高与冰面散热快等原因，这里的年平均气温只有－２５℃，比北极地区还要低 ２０℃。内陆高原处年平均温更低，为－５６℃。南极点的最低气温，甚至出现过－９４．５℃的世界纪录（１９６７年挪威科学家所测）。所以，南极洲又是世界最冷的大洲，即使到了最暖的月份（ｌ月），平均气温也在０℃以下，可谓“全年皆冬”。
南极洲是世界上最干旱的大洲。由于冰面大而寒冷，空气密度及压力也大，致使外部海空的水汽很难进入内陆。因此降水非常稀少。内陆高原的年降水（雪）量不足５０毫米，大体与撒哈拉沙漠相当，成为世界上最干旱的大陆。南极洲受极地气旋（风由内顺时针方向向外吹）影响，常常刮极地东风，由于冰雪面对来风缺少阻力，这里的风速每秒常在几十米甚至百米。成为世界上风力最大和多风的地区。风暴卷起地面积雪，形成骇人的暴风雪天气。南极洲的阿德利地区的丹尼森角，被称为“暴风雪的故乡”。一年中平均风速大于 １７．９米／秒的天数占全年的６４％。法国的一个观测站，甚至测得１００米／秒的瞬息风速。
每年１１月到次年３月，为南极洲的“暖季”，“极昼”可在这时出现。４月至１０月为“寒季”，出现“极夜”时，常可看到美丽无比的极光现象。
由于气候严酷，生物在南极生存极为困难，整个大陆仅有 ２％的土地在暖季生长一些藻类、苔藓、地衣等低等植物。在海岸和海中，有企鹅（图 ３—１４）、海豹（图 ３—１５）、海狮、鲸、海鸥、海燕、信天翁等鸟兽活动，其中以阿德雷企鹅数量最多，群体企鹅常达数万只，以至２５万只。帝企鹅终年生活在南极沿海，并在５～７月间的寒冬繁育后代，是南极生物的“代表”。一只成年帝企鹅的体重能长到４０公斤～４５公斤左右。海洋中还有鲸鱼，其中，以蓝鲸个头最大，大的体长３３米，体重达１６０吨，相当于４０辆４吨卡车的载重量。但由于人类的滥捕，鲸鱼数量正在急剧减少，海豹也濒于灭绝。南极洲附近海洋中，还有数量可观的磷虾（图 ３—１６）。这种甲壳类浮游动物，身长５厘米，含有丰富的蛋白质，估计总量达１０亿～５０亿吨，是人类潜在的食品来源之一。日本国已开始商业性试捕，年捕获量在２０万～３０万吨。
南极洲的起源，可追溯到１．５亿年前的地质时代，南半球冈瓦纳大陆分裂解体后，南极大陆是南半球冈瓦纳大陆的组成部分，它经海底扩张逐渐漂移至今日南极的位置。南极大陆冰盖的形成时代，可能始于２６００万年的晚渐新世，大约到５００万年前，冰盖已增长到接近现在的体积。目前的南极大陆冰盖是第四纪冰期的遗留物。据冰面上发现的陨石测算，现代南极冰盖至少已延续了７０万年。最近１万年来，南极冰盖在不断缓慢退缩之中。
南极洲虽然冰天雪地，但也有高山存在，最高的山为文森山，海拔达６０９６米（不算顶部的冰雪，有５１４０米）。在罗斯岛上，还有一座被称为埃里伯斯的活火山（３７９５米）（图３－１７）。这说明南极大陆地下岩浆仍在激烈活动。在维多利亚地的干谷区，人们还发现了不少湖泊，其中赖特谷中的范达湖底６０米深处，水温高达２５℃，成为南极奇观中的“奇观”。
南极洲地表虽然奇寒无比，但地下也有丰富的矿藏资源，已发现的矿物已达２２０种，包括煤、石油、天然气、铁、铜、铅、镍、锌、铝、钴、铬、钼、金、银、石墨、金刚石、钛、铂等，还有具有重要战略价值的钍、钚和铀等稀有矿藏。其中，查尔斯王子山脉的条带状铁英岩，厚１００米，长１２０公里，为世界上最大的铁矿床，含铁品位达 ３５％～ ３８％。在罗斯海和威尔海海底，石油藏量也很可观，估计储量在５００亿桶以上，从南极洲有煤蕴藏的事实，证明南极洲在很早以前，大陆也曾处在过温带或热带的位置，当时气候湿润并有茂密森林生长。以后只是由于大陆的长途漂移，南极地壳才到达今日所在的极地位置。
南极大陆是目前世界上唯一没有定居人口、没有国家存在的大陆。现仅有１６个国家在这里建有４０个常年科学考察站。每年参加越冬的科技人员不到７５０人。暖季科学考察人数稍有增加，加上慕名而来的旅游者，来人总数可达三四千人。
１９８５年２月１５日，我国在南极洲的乔治王岛，建立了中国第一个科学考察站——长城站（南纬６２°１３′、西经、５８°５８′附近）。１９８９年１月又在南极大陆的拉斯曼丘陵建立了中山站（南纬６９°、东经７６°附近）。我国女地质学家金庆民在南极最高峰文森峰附近发现了铁矿带。１９９０年３月，我国考察队员秦大河与其他五国队员一起，第一次完成了人类历史上徒步通过南极点穿行南极大陆的壮举，这一切，说明我国在对南极的考察上，已取得了令人可喜的成绩。