如果将我们所在的东半球视为地球“正面”，在它的“反面”就是西半球，还有两个形似三角状的大洲——北美洲和南美洲，其对应时区，与我们东半球正好差１２小时。
北美洲和南美洲，合称“亚美利加洲”，简称“美洲”。由于南美洲、北美洲两块大陆各居一方，并各自有其特点，故人们以巴拿马运河为界，把北部的美洲称为“北美洲”，把南部的美洲称作“南美洲”。巴拿马共和国，是地跨两洲的国家。
有关“亚美利加”的来历，一说是起名于１５０２年曾到南美作过探险的意大利探险家亚美利哥之名；另一说法是１５０２年哥伦布第四次航行时，探知尼加拉瓜（在北美洲）产黄金的地点，发现当时印第安人已将此地称之为“亚美利加”或“亚美利斯哥山”，并有“亚美利哥部落”。这一消息传遍西欧，“亚美利加”之名从此成为洲名。
北美洲：位居大西洋、太平洋和北冰洋之间的美洲，是北美洲的辖区。其最北端是格陵兰岛，南至马里亚托角。全洲面积２４２２．８万平方公里，为世界第三大洲。其中岛屿占４１０万平方公里，岛屿面积所占大洲的比例为世界各洲之冠。北美大陆在纬度位置，海陆形势，气候特点，植被分布等诸多方面，都与亚欧大陆有相似之处，尤其是气候分布，基本上是亚欧大陆气候的一个“缩影”。尽管如此，北美洲仍有许多特点。从全洲轮廓看，大陆海岸线非常曲折，而且岸外岛屿成群结队。其中的格陵兰岛（２１７ 万平方公里）为世界第一大岛，巴劳岛（５０万平方公里）为世界第五大岛。著名的哈德孙湾、墨西哥湾深深地伸入了大陆内部，成为“地中之海”。
北美的地块也非常古老，许多地块年龄在 ２５ 亿年以上。按板块理论解释，本大陆是在最古老的四块原始陆块基础上，通过与其他板块不断碰撞、联合，使原古陆“增生”而逐渐形成今日之规模。其中的加拿大地盾（古陆）的变质岩体，至今还出露于地表，成为现代研究古陆难得的“标本”。北美西部的山系（内华达山、海岸山脉等）就是由美洲板块与太平洋板块相遇，互相挤压而形成的大山 脉。从宏观看，北美地形具有东西高、中部低，呈三大纵列带排列的大势。东带是久经侵蚀的阿巴拉契亚高地，西带是包括内华达山、海岸山、落基山在内的科迪勒拉山系（北段）。中带为北美大平原。科迪勒拉山系中的科罗拉多大峡谷，长４００多公里，最深达１８３０米，为美洲最大的峡谷带。峡谷两侧古地层呈层状分布，是地学家研究地球历史的一部活“教科书”。现已辟为美国国家公园。中部大平原中，为世界大淡水湖的集中分布区，面积１０００平方公里以上的湖泊就有２２个。其中的“五大湖”，为世界上最大的淡水湖群。苏必利尔湖（８．２４万平方米），被誉为“世界第一大淡水湖”。大平原中的密西西比河（长６２６２公里），为世界第四长河，欧洲人未来美洲之前，此河已经存在，故又有“老人河”之称。北美东北部的格陵兰岛，是一个冰雪覆盖的冰原，全岛 ８４％的地区都是冰，冰体平均厚度达２３００米，冰的总体积约２６０万立方公里，是仅次于南极的第二个大陆冰体，为世界大陆冰川面积最大的岛屿。全岛每年生成的冰山多达１．３万～１．５万座。
北美洲的气候分布格局，颇似亚欧大陆，但季风气候没有东亚那么典型。由于本洲位置总体偏北一些，故温带大陆性气候更占绝优势。此外，其龙卷风和飓风常在本洲肆虐，经常给北美各国带来巨大损失。
北美矿产资源也较丰富，铁、镍、铜、锌、金、银、铂、铀、铝土、石棉、钾盐、煤、石油等矿，在世界上也均有一定地位。此外，纽芬兰附近的海域为世界四大渔场之一。
全洲有２３个国家，总人口 ４４８００万（１９９４年）。其中，美国和加拿大为两个发达的资本主义国家。其他国家为发展中国家。全洲工业产品在世界总产量中的比重：生铁、钢、铜、锌均占 ２０％左右，铝占 ４０％以上，铅占２６％左右，汽车约占 ３７％。北美中部平原是世界著名的农业区之一，玉米、小麦、稻米、棉花、大豆、烟草等产量，在世界农业中占重要地位。中美和西印度群岛诸国主产甘蔗、香蕉、咖啡、可可等热带作物，大多数国家经济单一，主要发展单一的种植园经济。
南美洲：巴拿马运河到德雷克海峡之间的美洲，被称作“南美洲”。全洲为大西洋、太平洋所包围，大陆轮廓北宽南窄，略像个“直角三角形”。是一个海岸平直，缺乏半岛和岛屿的大洲。全洲面积１７９１万平方公里，人口约３１５００万（１９９４年），为世界人口密度最少的地区之一。
从地形大势看，南美洲与北美洲特点颇为相似，也具有东西高、中部低，三大纵向地带控制整个大陆地形的局面。西带的安第斯山脉，长９０００公里，为世界上最长的山脉，其成因与美洲板块和太平洋板块碰撞挤压直接有关。板块接触带火山广布，地震频繁，为太平洋火山地震带的东部组成部分。史载以来，世界上最大的８．９级地震——智利大地震（１９６０年５月２２日），就发生在这个火山地震带上。这里的尤耶亚科火山（海拔６７２３米），为世界上最高的活火山。南美洲中部由北至南，由奥里诺科平原、亚马孙平原、拉普拉塔平原三大平原组成。其中亚马孙平原，面积５６０万平方公里，为世界上最大的平原。该平原地势低平坦荡，海拔仅１５０米。平原上茂密的热带雨林为世界上最大的热带雨林。林内乔木、灌木、草本植物达４～１２层，仅植物就有４０００余种，木材总储量达８亿立方米，占世界森林资源１／５以上。其中，贵重木材就有数百种，如红木、乌木、榕树、黄松木、巴西果、三叶胶、乳木、椰子等等。奇特的动物在林中随处可见，如地面动物有美洲豹、貘等；树栖动物有树獭，吼猴、浣熊等；爬行动物有巨蟒、蛇、蜥蜴、鳄等；禽类有蜂鸟等。南美洲东部为高原区，其中，巴西高原是一个由多种变质岩组成的古老高原，因受长期风化侵蚀，海拔已不太高，仅有３００～１５００米左右，但其面积仍有５００万平方公里，为世界面积最大的高原。
南美洲大部分地区地处北纬 １０°与南回归线之间，赤道穿过本陆北部，热带气候占有绝对优势，加上东部受近海南北信风所带来的降雨影响，使南美洲成为世界上一个“湿热大陆”。这种气候特征不但对造就南美热带雨林大有好处，而且使亚马孙河成为世界上水量最大的河流，也起到一种“帮手”作用。
南美洲不但生物资源、水资源在世界上占有优势，而且地下矿产资源也很丰富。其中石油、天然气、铁、锰、铝土、锡、银、硝石、硫磺、铋、铂等名列世界前茅。委内瑞拉的马拉开波湖盆，一向有“石油湖”之称。巴西的伊塔比拉铁矿不但储量大，而且含铁率高（达７０％），是一个名符其实的大富铁矿。智利盛产铜和硝石，更有“铜矿王国”“硝石王国”双誉。秘鲁的铋矿，储量高居世界首位。
南美洲现已有１２个国家独立，它们均是发展中国家。经济构成中，工业以采矿业和制造业为主，农业种植也具有一定优势。在全球发展中国家中，南美国家经济发展水平普遍较高。尤其是巴西，经济实力已居南美之首，并成为世界“第八经济大国”。