“大洋洲”一词，指太平洋西南部的大陆及赤道南北的许多岛屿。此名意为“大洋中的陆地”。１８１２年，由丹麦地理学家马尔特・布龙命名，是世界上最小的一洲。因为它的陆地面积只有８９７万平方公里，比世界第６大洲欧洲还小。其实，如按它的地域跨度来说，它的范围却很大，东西最宽距离可达１２０００公里（从密索尔岛到复活节岛），南北最宽距离也有７５００公里（夏威夷到新西兰）。陆地面积加上水域面积，大可称为“世界之最”。
大洋洲中的大陆，指的是：“澳大利亚大陆”，面积占全洲陆地８２．９％，也有人称其为“澳洲”。大洲中的“岛屿”共１万多个，包括有塔斯马尼亚岛、新西兰南岛、北岛、伊利安岛（世界第二大岛），以及被法国人杜尔威尔所命名的美拉尼西亚群岛（意为“黑人群岛”）、密克罗尼西亚群岛（意为“小岛群岛”）、波利尼西亚群岛（意为“多岛群岛”）等。
大洋洲虽然岛屿很多，但人口并不多。全洲人口２８００万（１９９４年）。每平方公里仅约３人。人口密度除南极洲之外，是最稀的一洲。而且居民主要住在城市。城市人口占全洲人口的６０％，又是各洲中城市人口比重最大的一洲。
澳大利亚大陆是一块地质年龄很古的大陆。远在地球历史最早的太古代时期，它已有陆核生成，并由于岩浆分异作用，形成了许多有价值的金属矿床。以后的时代，又先后形成了其他不同类别的矿藏。其中，铁、铝土、镍、铀、金、铅锌、煤、石油、天然气等，在该大陆上都有埋藏。此外，新喀里多尼亚的镍和铬，瑙鲁的磷酸盐，储量也很可观。
由于南回归线横贯澳大利亚中部，使大陆气候呈现出又干又热的特点。热带、亚热带沙漠和半沙漠面积，占达大陆３５％。地面河湖也显得稀少。但大洋洲地下水资源丰富，东中部的大自流盆地，储水量很大，为世界上最大的自流盆地，面积达１７５万平方公里，为澳大利亚农牧业发展，提供了重要水源。
澳大利亚距其他大陆非常遥远，故在动植物上，有许多“土生土长”的特有种类。光有袋目的动物，就有１５０种，如袋鼠（图３－１１）、袋鼬、袋狸、袋熊、袋鼯、袋狼、袋鼹等等。此外，鸭嘴兽，考拉等，也颇珍奇。澳大利亚的东北海域，珊瑚十分发育，这里的一个珊瑚礁群——大堡礁，长达２０００公里，为世界上最大的珊瑚礁。
澳大利亚大陆有一种叫作“杏仁桉”的大树，树干能长到１００米开外，为世界最高的树。曾有一棵竟高达１５６米，可谓“乔木之王”！
大洋洲陆地面积虽然在世界各洲最小，但其中澳大利亚和新西兰，经济却很发达，属于发达国家之列。尤其是澳大利亚，在南半球，从面积大小以及政治、经济等方面看，都是一个大国。