在东半球的西南部，有一块略似三角形的大陆，这块大陆加上它东面的“小陆”马达加斯加岛等，组成了一个外形非常单调的大洲，它就是非洲，全称阿非利加洲。全洲面积３０２０万平方公里，为世界第二大洲。由于主体大陆地形主要是由较平坦、平均海拔为７５０米的高原组成，故又称“高原大陆”。以刚果河河口至埃塞俄比亚高原北部边缘为界，可将非洲“一分为二”：东南部是海拔１０００米的“高非洲”，西北部是５００米以下的“低非洲”。非洲大陆虽然轮廓简单——海岸平直，岛屿极少，但仍有不少颇具魅力的地理奇趣赢得了人们对它的关注。
首先，在这块大陆的北部，有世界上最大的沙漠——撒哈拉沙漠盘踞，其面积达７７７万平方公里。此外，在非洲东部还有一条纵贯南北的东非大裂谷带，南起希雷河口，北至西亚死海北部，全长６４００公里，为世界上最长的大裂谷。用板块学说解释，从这个裂谷带开始，今后若干年后，通过岩石圈的进一步破裂扩张，这里将产生一个新的“大洋”。目前，在这条裂谷带上，已经有一些地壳频频传来火山、地震活动信息；并已形成了如维多利亚湖（非洲第一、世界第二大淡水湖），坦噶尼喀湖（世界第二深水湖，水深 １４３５米）、马拉维湖（非洲第三大淡水湖）等一些断层湖。东非的两座大火山乞力马扎罗山（５８９５米，非洲第一高峰）和肯尼亚火山（５１０９米），亦是东非裂谷带地壳运动的“杰作”。
由于赤道横贯非洲大陆中部，又形成了许多气候上的特色：全洲大部分地区在南北回归线之间，全年高温地区面积广大，故本大陆又有“热带大陆”之称。
受气候、地形的制约，非洲的河流也颇具风韵，分布于热带雨林区刚果盆地中的刚果河（扎伊尔河），为世界上仅次于亚马孙河的第二条水量最大的河。该河发源于东非高原，最后注入地中海的尼罗河，为世界最长的河（全长６６７１公里）。非洲南部赞比西河上的莫西奥图尼亚瀑布（也称维多利亚瀑布），为世界最著名的大瀑布之一。
非洲为世界古文化发祥最早的大洲之一。埃及已有６０００年的历史。东非高原一带，更是古人类的发祥地之一。目前，全非洲人口已达７２３００万（１９９４年）。
独立国家数达５５个。在最近８０年中，人口净增３倍，为同期世界人口增长速度最快的一洲。主要居民为黑种人（占全洲 ２／３），其余为欧罗巴人种和蒙古人种。
非洲是个资源丰富的大洲。目前，已知矿产储量，石油 ７８ 亿吨。硬煤８００亿吨，铁矿３００多亿吨，铬矿３０亿吨。铝土矿９０亿吨，磷酸盐２７０亿吨——这两种矿都高于其他各洲。另外，金刚石储量占世界９５％左右，储量有９亿克拉。黄金储量估约占世界 ２／３。铀、钴、锂、铌等矿储量也很可观。世界草原面积的２８％分布于非洲，为各洲第一位。草原动物中的斑马、长颈鹿、非洲象（图３—８）、狮、驼鸟（图３—９）、食蚁兽等，早已驰名世界。此外，非洲还是咖啡、枣椰、油棕（图 ３—１０）、香蕉等经济作物的故乡，非洲的可可、丁香、除虫菊，剑麻、棕榈油产量，均居世界首位。
由于长期的殖民统治，使非洲成为世界上经济发展水平最低的一洲。目前，各国均属发展中国家。经济发展水平较高的国家，一般都位居于沿海；最不发达国家，多数在大陆内部。全洲国民生产总值占世界 ２．８％，经济结构畸形，片面发展供出口的农、矿产品，粮食一般不能自给。