珠江三角洲是热带性三角洲，因为它的地理位置是在北回归线以南（小三角洲计），以大三角洲计，亦在北纬23°40′—21°30′之间，即绝大部分属于热带范围。从气候上看，则大三角洲亦属于热带地区（见竺可桢等《物候学》，1962）。地貌发育上也有此特色，植被景观更受其影响，发育为热带季风雨林植被。并且由于三角洲北面为粤北山区，对北来寒流起屏障作用，使热带植被能沿谷地侵入北回归线以北山区。
珠江三角洲从地形界限看，罗平山脉是它的西面和北面的界限，即罗平山脉以西为西江谷地区，习惯上称为粤西山地；山脉以北为北江水系，或称为粤北山地。东侧罗浮山区是三角洲的东界。
（一）地貌特征
珠江三角洲热带特征反映在河网上是水量大，含沙量小，分汊放射河道多，宽深水道发育。但由于发育历史由中更新世后开始，下沉量又不大，故它和长江、黄河三角洲最大差别是形成历史短，沉积物厚度小，而向海湾推进则较快。珠江三角洲是在溺谷湾内的多河道上淤积而成的，故称为复合三角洲。如广州就有“三江汇总”之称。但面积不大，故发展潜力不如长江三角洲。
广州溺谷湾形成是受太平洋和印度板块作用影响，在广宁云浮隆起和河源惠阳隆起间形成坳陷所致。坳陷在中生代即沉积有三水、龙归、东莞、新会等红色盆地。四周为古生代地层所成的山丘包围。并受中生代花岗岩和火山岩侵入（如西樵山即第三纪古火山）。第三纪末夷平后，第四纪上升，即今三角洲四周山地的1000米准平面，如清远北大罗山山顶呈和缓丘陵地貌，称12丘，为反季节作物的良好基地。罗平山脉主峰多在1000米上下，如高要鸡笼山（1007米）、清远大罗山（1024米），佛冈阿婆山（1224米）、新丰青云山（1246米）、连平九连山（1279米）等。西江、北江和东江都是遗传下来的准平原遗传河。珠江三角洲的陷落，使其成为低平的丘陵、台地区。第四纪海进，大陆架下降，大陆上升，故第四纪阶地有向海倾没趋势，使溺谷湾基底有埋藏阶地存在。三角洲沉积开始在中更新世后（约4万年），突出海面的山丘台地成为三角洲平原上小丘，基岩出露处形成了“丹霞地形”和“石门”等遗传河谷地貌。台地或阶地可达5级，并且呈大面积分布。平原沉积物亦有向海增厚现象，由25米增加到60多米，最厚在灯笼沙处第四纪沉积63.6米，其中夹有海相层2，陆相层1，说明三角洲有新老两期。
三角洲平原向海发展可分以下3期：
1.各河下游三角洲形成期 西江在三榕峡口外，河道即分汊，东北入北江，南入高明河，宋代才淤成羚羊峡一水；北江出大庙峡后也即放射分流，形成北江下游三角洲，今天亦淤剩北江正干一道；东江出田螺峡（博罗东）后即分汊成东江下游三角洲，当时各三角洲彼此尚未连接起来。还有增江、绥江、潭江等下游小三角洲的发育，也形成于史前时代。
2.复合三角洲形成期 在历史时代初期，各河下游三角洲即开始联合，如在西、北江下游新形成的三角洲，已是西江和北江合作淤出的产物；东江下游三角洲发展，在下游又形成新三角洲，这也是和增江合作淤成的，今天复合三角洲形态即形成于本时期内。地貌上除三角洲平原外，还有按海面沉积成的“准点平原”，它与河岸泛滥平原不同，一是河道是双向潮汐河道，二是没有岸高水低的假阶地地貌，三是平原不显示倾斜坡向，河道弯曲，为三角洲主要旅游风景资源，开发价值高，如著名“荔枝湾”，明代已成为羊城八景之一。今天为农业主要地区，称“围田区”。
3.冲缺三角洲发育期 唐宋以后，河流干道多切过三角洲前缘口门山地。在口门外，河道呈放射状分汊水系，形成新的三角洲，如江门河切过江门丘陵区，在新会形成三角洲，即称为新会冲缺三角洲；西江干道切过甘竹滩丘陵区，即在中山市境堆出中山冲缺三角洲；北江干道在切过市桥台地和顺德丘陵地后，在番禺县堆出番禺冲缺三角洲；西江干道在切过睦洲丘陵地和叠石丘陵地后，在斗门县形成斗门冲缺三角洲。即今天称为“沙田区”的区域，为我国米粮生产基地之一。亦为我国主要大面积围垦区，因8大口门外淤浅至－3米以内的滩涂已有120万亩；1米以内的浅滩达40万亩，海岸线向前推进每年平均为60—150米不等，年淤高量10—20厘米。
丘陵台地地貌年龄较老；故风化壳多已发育为赤红壤，属砖红壤性红壤，只有较高山丘才见有红壤发育，有利于热带季风雨林的生长。
（二）岸线变迁
珠江三角洲由于基岩浅，来沙量大，故向海伸展快，使番禺、珠海、斗门成为田地增加的县市。岸线不断向海伸展。三角洲大致在大西洋期约距今6000年上下形成，当时岸线可由三角洲上山丘坡脚海岸地形如海崖、海蚀穴、海蚀平台及沙堤等定出。今天三角洲平原山丘脚下多可见到这些海岸地形，如广州七星岗海蚀崖及海蚀平台即为例子。故广州溺谷湾岸线基本上可以由山丘和平原接触线定出。三角洲即在这些海岸地貌前缘开始发育，如西江下游平原即已伸至广利附近，因该处蚬壳洲贝丘和屈肢葬新石器遗址年代下层为7170±140年，而陶片为5680±284年（热释光）、博罗葫芦山贝丘亦在平原上，即表示各河下游三角洲已有发育。按海相硅藻（咸水种）、有孔虫及淤泥层分布，各河下游三角洲区基本反映出大西洋期海侵范围，即距今6000年的岸线北达清远盆地、西达肇庆盆地（赵焕庭，1990），东达博罗盆地和潼湖。
从新石器遗址看，三角洲范围在东江三角洲区基本上可以新石器遗址为海岸线所在，因东江三角洲中部无岩岛，大部分仍为海面，故东江三角洲四邻即为4000年上下的新石器时代岸线。西北江三角洲顶部亦已开始形成，因金利茅岗水上干栏遗址为4140±90年（C14测定），腐木层为3970±110年（华南师大地貌室，1988）、西樵山贝丘年代由6120±130年（同上）到4905±100年，出土石器达53000件以上（曾骐，1991），可见附近已有大片陆地。南海石碣海蚀崖下附生的蓝蚬年龄亦为4640±280年。即西北江三角洲向南已达西樵山、佛山一线以南（水藤淤泥为3997±190年）。
2000年前（秦汉时代），东江三角洲由东江、增江两三角洲合并，下伸至中堂（有汉代应堂庙），南面仍为海域。西北江三角洲向东北伸延已达南华水道之北（即东海水道）。因杏坛已发现汉代陶片等文物埋深2米（逢简村）。淡水马来鳄已生长在勒流，年代为2540±120年。石涌为南越相吕嘉故乡，故其附近当为平原。陈村汉代亦已成陆。
1000年前（唐代）岸线，东江已至东莞城，即东江三角洲顶部已发育。但大部仍为珠池。番禺冲缺三角洲顶部已发育，因《元和郡县志》说“广州正南去大海七十里”，可见地正当今沙湾、顺德间岸处。中山冲缺三角洲顶端亦已发育，因黄巢已在今容奇、桂洲、马齐等地驻军就食，可见附近已是大片水田之乡。新会冲缺三角洲也有顶部平原发育，如新会即为隋代的州治所在，表示当时已有大片平原生成。唐代地层多埋掩汉代地层，汉唐千年间三角洲岸线推进不大，可能与此期为海面上升时期有关。
700年前（宋代末年），岸线南进到各冲缺三角洲中部，东江已达麻涌、大汾、道滘一线（据族谱）；番禺已达揽核、鱼涡头一线，西樵涌已有记载（1233）；中山岸线在横栏、浮圩（今名阜沙）、黄圃、潭州一线（据记载）；新会附近宋代已成潮田，礼乐、外海一线成沙；潭江则以双子、黄冲一线在此期发展较快，这是宋代时珠玑港南下移民涌入三角洲筑堤开发的结果，把潮田改为坦田，海平面下降亦有影响。滘为沟通两河水道。
400年前（明末）岸线，因宋代筑堤束水归槽，各冲缺三角洲加快淤积成沙，如中山宋初属东莞，南宋始入广州，因北宋时香山和番禺隔海三百里，不如去东莞方便。这说明南宋时中山冲缺三角洲已伸至石岐、港口一带，即东海十六沙和西海十八沙已成。番禺冲缺三角洲已至下横沥（义沙），洪奇沥口门初成。新会冲缺三角洲已达南缘九子沙，岸线由礼乐南移连熊子山（即熊洲）。东江三角洲大部成陆于宋末。明末伸至漳澎以东，南支流亦伸至厚街北面。明代三角洲岸线前进加速也是人工影响，明代不再如宋代筑堤护田，而是筑堤成田，还在滩面种芦、草促淤。斗门三角洲顶部已开始发育，即今大鳌沙已形成，睦洲、三江口亦已涨出。黄布、大沙已成，只在竹洲、粉洲以南才入海岛。
100年（清末）前岸线又推进，在斗门冲缺三角洲外缘磨刀门口，即竹排沙，灯笼沙东头、西头围；新会则进至三江圩西银洲湖岸，番禺海岸线是把乌珠大洋填平，万顷沙已到十涌。东江则进展慢，因狮子洋潮汐力强。
总之，珠江三角洲岸线不断向海推移，有快慢时期，在自然因素上，与海平面升降变化有关，在高海面期，岸线推进减慢，低海面期则较快。人为因素则为建堤围等，如宋代筑堤护田，使下游沙田淤积加快，明代筑堤做田，种芦积泥均使成沙加速。而潮汐作用和上游来沙来水亦有影响，如虎门及崖门水道淤积特慢，即是潮流强劲之故。虎门与崖门间三角洲区则淤积加强。
（三）热带性气候
珠江三角洲气候热带性表现在四季不明，三冬无雪，树木长青，田野常绿，霜不杀青。据竺可桢在《特候学》一书中称，热带为“四时皆是夏，一雨便成秋”的地方，他认为五岭以南，即入热带。故珠江三角洲在热带范围之内。
形成热带气候的原因主要是地理纬度的影响，北回归线便是热带和亚热带的分界线，珠江三角洲绝大部分在北回归线以南，即大部分属于热带地区。这里夏至太阳正照在天顶上，是古代已称为“北向户”的地方，即太阳可由北面照入屋内。冬季太阳仍高，故三角洲热量仍足。但是这里和世界各地热带环境不同，是由于多了季风的影响，冬季吹北风，夏季吹南风。冬季北方寒流也能吹入三角洲，使热带作物受害，如荔枝、木瓜、菠萝、杧果等减产。三角洲夏至期间太阳正照天顶，太阳角度常达87°，冬至也达43°；白昼长达14小时（夏至），冬至仍有11小时，日照时数年达1900—2200小时，太阳辐射总量年均中山市为4541.6兆焦/平方米，深圳为5404.9兆焦/平方米，使年均温在20℃以上，已入热带地区标准。冬季广州1月均温为13.3℃，低于5℃日子只有3天，故珠江三角洲只能说有“冬季天气”，不能说有“冬季气候”。广州炎热日数不过6天（＞35℃），反映海洋性气候特色，即夏无酷暑，与亚热带的长江三角洲气候不同。
三角洲地势平坦，雨量较四周山丘为少，平均约在1600毫米，而外围地方可达2000—2600毫米。雨量集中在夏季，冬季较少，这种雨季旱季分明正是热带气候特色，和赤道带长年高温多雨不同，故珠江三角洲不能引种赤道性作物如橡胶树、椰子、槟榔、可可、胡椒、榴连等作物，只能引种热带性作物如剑麻、杧果、菠萝、香茅等有耐旱性作物。春季静止锋所成阴雨，长时间阴雨天气可引起早禾烂秧。夏季以雷雨为主，和赤道带相似，每天下午降雨2—3小时，成为年中雨量高峰之一。夏秋多台风雨，在三角洲地区破坏性不大，因四周有山丘保护，且对秋旱有助，这也是热带气候特点，每每形成三角洲雨量第二高峰期。冬季变性寒流经东海入三角洲亦可有小雨。由于日照强，蒸发量大，如广州雨量1600—1700毫米，而蒸发量却达1715.5毫米，故旱季（10—2月）期间。旱害仍可发生。侵入三角洲台风每年只有1—2个，1次为期只有4天，但带来的雨量正好可缓解秋旱。加上每年约有5—6个台风影响三角洲区，故旱灾一般比水灾要轻。如加上台风、寒潮等，则风、寒、水、旱都是三角洲的灾害性因素。
台风入境时最怕潮水顶托。台风增水和高潮顶托相遇，则形成大风大浪高潮，即风暴潮，古代称为“沓潮”，早见于唐代“岭表录异”中。文称：“当潮水未尽退之间，飓风作而潮又至，遂至波涛溢岸，淹没人庐舍，荡失苗稼，沉溺舟船，南中谓之沓潮。或数十年一有之”。台风能增水和减水，增水加上高潮即能冲破海堤，形成灾害。三角洲海堤长达1935公里，亟应保护。因三角洲是在热带内，热带风暴多，加上湾口呈喇叭形向东南展开，故成为我国风暴潮多发区。实测最高潮位1.8米以上，多为风暴潮所成，计由1848—1949年100年中，珠江口发生风暴潮达60次。增水时间只4小时，水位增高最大达1米，如与洪峰顶托则每成灾害。如计及波浪还可爬高，对海堤冲击更大，故应特别注意。风暴潮虽不常有，但同治元年（1862）7月初一的一次沓潮，“海水忽涸如陆”（减水），“平地水深数尺”（增水），结果是广州河面“捞尸八万余具”。1983年9号台风（9月9日）所成风暴潮冲跨海堤2129处，总长47公里，淹田184万亩，鱼塘7万亩，物资（船、粮、化肥、水泥）损失1亿元，死23人，伤172人。近年珠江三角洲海平面上升每年平均达2.08mm，预计将来风暴潮将较过去更为强烈。
由于三角洲广种热带性作物和果木，故寒害为患亦大。早春寒流日均温连续4天小于10℃，即可烂秧；低于15℃连续5天以上，早造死苗，反青亦慢；晚秋日均温低于20℃一连3天以上即寒露风吹扬水稻花粉，致空粒减产；冬日低于5℃即使热带作物受害，称为“暗霜”。
夏季雨量由锋面、雷雨、对流雨、台风所成，暴雨时发（日雨量大于50毫米）都可成灾，尤以前汛期和后汛期联合，使“龙舟水”和“慕仙水”连接起来时，成灾最大。
旱灾主要由稳定高压所成，如1964年11—12月连续晴天达43天，故同前冬旱与早春旱相连，形成灾害。
此外，龙卷风亦可造成灾害，群众称“屈尾龙”。1878年3月白鹅潭起龙，毁屋1500多家，覆舟死人数百，雾日不多，如广州雾日年均4.8天，因三角洲地面低层空气高温之故。
（四）热带性动、植物
珠江三角洲不生长赤道性植被，但热带性的却不少，虽然今天人工开垦使天然植被消失，但在一些村前村后的“风水林”和“杂木林”中，仍可见热带树种残存，如格木（Erythrophyleum fordii）、土沉香（Aquilaria sinensis）等，表明古代山丘台地是热带季风雨林植被分布区。在山谷还见有海芋（Alocasia macrorrhiza）、野芭蕉（Musa balbisiana）群丛分布，林下灌木、藤本、草本植物亦以热带种属为主，每成优势群落。今天广泛分布的榕、木棉、鱼尾葵、凤凰木亦为热带树种。珠江口红树林中，有秋茄（Kandelia candel）、木榄（Bruguiera gymnorrhiza）等，沙滩上有海刀豆（Canavalia mariti-ma）、厚藤（Ipomca pescaprae）、海杧果（Cerbera manghas）、耐盐植物老鼠（Acanthus ilicibolius）等，在东莞、宝安、深圳、珠海均有分布，据1983年航片量算达5000亩以上，组成红树林植物达11科13种。
在三角洲区常见种达500多种，也反映出热带特点，分属130多科373属（陈树培，1984），其中纯热带属占42％，连泛热带性属计则达53％。鼎湖山区热带属占62％，热带种占56％，即1291种，罗浮山冲虚观风水林146属中，泛热带属占91％（郑芷青，1987）。常绿季风雨林植被多为风水林及杂木林，多属次生性，是一种热带区系成分为主的类型（王铸豪，1982），面积不广。在广大台地低丘区多为常绿灌丛。热带成分为主的草坡，生长在砖红壤性土层之上，易发生水土流失。食虫植物猪笼草（Nepenthes mirabilis）等都是热带性植物。热带植物生态特征也充分反映在常见的栽培树木中，如板根、气根、支柱根可见于榕树，能独木成林；老茎生花现象见于杨桃，木菠萝；全年生花见于白兰、扶桑；锒钳叶见于杧果；衰颓叶见于杧果、荔枝；滴尖叶见于菩提树。这些热带植物生态特征和这里是热带季风雨林分布区相一致。其中如白木香（即土沉香）在明代曾广泛种植在东莞县，成为东莞名产，称“莞香”。这都说明珠江三角洲是热带性三角洲。还有，与此相应的还有大型热带动物栖息于三角洲地区，虽然今天已被人们猎尽，如犀牛记于东莞丘陵区。
三角洲是水网区，以沼泽、洼地和低平林野为主，故也栖息不少典型热带巨型动物，它们也反映出三角洲原来的热带特点。如亚洲象、马来鳄、孔雀等在古书即有不少记述，或更有化石为证。如三国时广州地方仍有鳄鱼生长，《水经注》称：“鼋鼍鲜鳄，珍怪异物，千种万类，不可记胜”，今天平洲渔民亦曾在河道中采出鳄鱼头骨，说明广州有鳄。顺德、新会且有成条鳄鱼骨格出土，大林的（棠下）14C测定为3020±80年，勒流的为2540±105年。东莞南汉还有象群害稼记载，作者亦曾在广州古西湖区采得象胫骨于淤泥层中，《南海志》（元）尚记有象的生存。孔雀则在晋代时开平、唐时新会均有记载。可见珠江三角洲自古以来，即为热带动物分布之地，其中象牙已被猎用，作商品看待，唐《北户录》载：“牙小而红，堪为笏裁，亦不下舶来者”。鳄鱼因吃人畜故被记录下来，它和长江的扬子鳄很不相同，与今天南洋群岛湾鳄（Crocodilus porosus）、马来鳄（Tomistoma sp.）一致。而象则为亚洲象（Elephas maximus）。今天由于三角洲不断开发，人口增加，林木破坏，它们已被猎食殆尽。
小结
从地理环境组成各要素如地貌、气候、水文、植被和动物分析，珠江三角洲是个热带性三角洲，与黄河，长江三角洲不同，地貌水文上表现为多汊道的良好水网，广宽深水河道众多；气候上热量和辐射丰富；植被生长旺盛，种类众多，动物繁生，对工农业生产至为有利。从类型上看，珠江三角洲与红河及湄公河三角洲等热带型三角洲近似。在我国热带地区较稀少的国情下，应重视充分发挥珠江三角洲的热带性特点和潜力。