中国人口的发展的确从有利的自然环境中受惠良多，许多代的中国人都有理由为自己祖国的地大物博而感到自豪。但是，进入２０世纪７０年代和８０年代，当中国人口在短短２０年中连续突破８亿、９亿、１０亿、１１亿４个大关之后，当滚滚向前的世界大潮促使人们决心从延续了几千年的农业社会尽快奔向工业社会和信息社会的时候，越来越多的中国人开始切身感觉到，自己脚下的这块黄土地已有点不胜负担了。在中国第五大城市武汉市，已赫然耸立起一块大字标语牌：“同志们请警惕——我们已不再拥有地大物博，而只剩下人口众多！”
土地资源没变，总人口却翻了好几番，人们的社会和经济需求也远非昔日可比。这种形势下考察人口发展与自然环境的关系，必须更多地把注意力放在后者对前者的限制作用上，这对于未来的中国人口发展，无疑是至关重要的。
自然环境对中国人口进一步发展的限制作用，主要表现在以下几方面：
（１）农业自然条件既有显著优点，又有重大缺憾。所谓显著优点，主要是大部分地区地处亚热带和温带，光热条件好，且雨热同季。所谓重大缺憾首先指的是地势低平区所占比重偏小，而山地、丘陵和高原则占到全国总面积６９％，其中海拔３０００米以上者就达２６％。山地高原气候寒冷，土壤瘠薄，垦殖指数低，发展农业生产不利因素较多。在气候上除前述高寒区外，中国还有近４０％的地区属干旱区和半干旱区，其水资源贫乏，农业生产也深受局限。以上因素结合起来，显著降低了中国国土的农业利用价值，其中相当一部分即使在可以预见的将来，也难以改造利用，从而对中国人口的进一步发展产生严重影响。
（２）自然资源总量大，人均占有量小。中国是一个世界大国，领土面积居世界第三位，许多自然资源的数量均居世界最前列。表１列举了几个资源大国６种最主要的自然资源占世界总量的百分比（其中耕地是土地资源中的精华，但它包含了人类的劳动，并非是纯自然的），中国６种资源的累计百分值仅次于前苏联和美国，居第三位；中美两国差距很小，若考虑到资源开发利用时的实际有效价值，则中国与前苏联之间差距也不大，单位面积上的资源丰度，中国还超过前苏联，这说明中国确实是一个资源大国。从这层意义上理解，中国堪称“地大物博”。
表１几个大国自然资源的总体丰度（以世界为１００）
项目 前苏联 美国 中国 巴西 加拿大
耕地面积 １５．７ １２．９ ８．８ ５．１ ３．２
永久草地面积 １１．８ ７．６ ９．０ ５．２ １．０
森林蓄积量 ２５．０ ７．７ ２．７ １９．５ ８．０
水资源 １０．１ ６．８ ５．６ １１．０ ６．７
可开发水能 １１．９ ８．３ １６．７ ４．０ ４．２
矿产资源总值 １７．７ １６．６ １４．６ ２．９ ４．０
累计百分值 ９２．２ ５９．４ ５５．４ ４７．７ ２７．１
资料来源：程鸿主编：《中国自然资源手册》，第２页。
但另一方面，中国人口总数巨大，占世界总人口２１％以上，而中国所有的主要自然资源占世界总量的百分比都远远低于此数。中国的人口数超出表１所列其他４个资源大国的总和半倍多，人均占有的资源数量既显著低于世界平均数，更大大低于这些资源大国（表 ２）。在几种主要资源中，中国森林蓄积量的人均值极低，水资源和耕地的人均值也很少，相比之下，只有矿产资源和水能资源的形势略好一点。目前乃至将来中国的人口增长率均低于世界平均水平，因此今后中国人均自然资源占有量与世界平均值的差距将趋于缩小，但与前苏联、美国、加拿大等国的差距则将越拉越大。中国现在是一个经济比较落后的发展中国家，今后一段时期内这一状况很难有根本的变化，这就决定了中国不能像某些发达国家那样，把生产和消费主要建立在进口资源的基础上，而必须更多地依赖自己，因此较小的资源人均占有量将继续成为中国经济和人口发展的重大限制性因素。
表２世界和几个国家的人均资源占有同中国的对比（以中国为１，１９９０年）
项目 前苏联 美国 印度 巴西 世界平均
耕地面积 ８．７ ８．２ ２．１ ５．５ ３．１
永久草地面积 ５．２ ３．９ ０．０７ ４．５ １．４
森林蓄积量 ３７．０ １３．２ ｌ．５ ５６．３ ８．２
水资源 ７．１ ５．２ ０．９ １５．２ ３．９
可开发水能资源 ２．８ ２．２ ０．２５ １．８ １．３
矿产资源总值 ５．１ ５．６ … １．８ １．７
资源来源：据表１增补。
（３）自然资源质量差异悬殊，低劣资源比重相当大。评价自然资源，除了分析其总量和人均占有量外，对其质量也不应忽视，否则也会产生似是而非的印象。中国的自然资源数量偏少，质量也不够理想。在耕地中，盐碱、涝洼、严重水土流失、风沙干旱和红壤丘陵等等低产田地占 １／３，中等产量的田地和稳产高产的田地各占 １／３，它们的单位面积产量往往相差几倍甚至几十倍。在天然草地中，高、中、低产的面积大致也各占 １／３。从矿产资源来看，有相当一部分矿种贫矿多、富矿少。如铁矿，总储量很大，但其中能直接入炉的高炉富矿仅占总探明储量２．４％，许多铁矿山开采的矿石２吨抵不上进口矿１吨。除铁矿外，铜矿和磷矿的平均品位也较低。还有一部分矿产类型复杂，单一矿少，共生或伴生矿多，回收利用困难；有的则开采条件不理想，或者露天矿少（如煤），或者地理位置偏远，自然环境恶劣（如石油、铬）。凡此种种，在资源数量偏少的情况下，进一步恶化了中国的资源形势，增加了经济发展中的困难。
（４）自然资源的空间分布很不平衡。如农业生物资源的丰度，由东到西、由南向北逐渐下降，差异非常明显，不仅成为制约中国人口分布现状的基本依据，对未来的人口再分布也具有很大的限制作用。中国水资源的分布更不平衡，北少南多的特点非常明显，江淮分水岭—秦岭—巴颜喀喇山—冈底斯山一线以北，占全国总面积６３．７％，其水资源量仅占全国的１７．６％，宁夏、内蒙古、新疆、甘肃等省、区水资源均极端贫乏，其中不少地区水质也很差。另外，中国其它资源分布也很不平衡，如水能资源和磷矿集中于西南，煤和石油集中于北方，森林主要分布于西南和东北……以上种种不平衡对各地区经济和人口的发展均有显著的影响。