人口分布状态是在人类适应和改造自然，发展生产，繁衍子孙后代的过程中逐渐形成的。从一开始，它就不是一种纯自然的现象，而是一种社会经济现象，这同动植物的地区分布是有本质区别的。恩格斯曾指出：“正如学会了吃一切可以吃的东西一样，人也学会了在任何气候下生活。人口分布在所有可以居住的地区，人是唯一能独立自主地这样做的动物。”
因此，影响人口分布的最主要的因素就是人们的物质生产方式，尤其是生产力发展水平以及生产布局特点。但这一切在任何时候都离不开一定的自然基础，无论人们的物质生产方式在将来进步到何种程度，这一点是不会改变的。此外，作为一种社会现象，人口分布也受着历史因素的巨大影响，任何一个时期的人口分布现状，都是对历史的继承和变革，对于中国这样一个源远流长的文明古国，情况尤其如此。