语言是人类区别于动物界的最主要标志之一，也是人类划分为不同民族的重要依据，所以在斯大林关于民族形成的定义中就有“共同的语言”这样一个要素。语言和民族虽是两个不同的概念，各自有着不同的内容，但在人类文化这一广阔的背景中，二者又有着异常紧密的联系。可以认为，语言是维系民族的基本纽带，民族则是语言赖以存在的底座。一般说来，一个人群只有具备了共同的语言以后，才会形成民族的内聚力，即民族感、民族意识或民族的排他性。而民族的其它特征，如共同的文化和心理素质，离开语言也无法得到恰当的体现或表达，在许多这样的场合，外语的翻译是难以胜任的。而且，在民族形成诸要素中，语言是最稳定的。地域的改变，人口的迁移，经济的发展，甚至政治和文化的变迁，一般都不会立即引起语言的变化，即使变化，也将是一个漫长的过程。