所谓国际河流是指来源于自然的水（包括雨水、地下水、冰雪融水）所形成的河流，最终出水口与海洋（或内海、内陆湖泊）直接相连，而流域面积属于两个或两个以上国家的河流。据估计，全世界的国际河流大约有 ２００条，其中１４８条流经两个国家，３１条流经三个国家，２１条流经四个以上的国家。如按面积统计，流域面积大于１０万平方公里以上的国家河流共有５２条，其中位于非洲的有１７条，美洲１４条，亚洲１６条，欧洲５条。
以国家论，全世界约有近四分之一国家的整个国土都属于国际河流流域，二分之一以上国家一半多的国土是国际河流流域；而同时约有六分之一国家没有国际河流，这些国家多是岛国，如新西兰、斯里兰卡等等。
世界上流域面积在１００万平方公里以上的河流有１９条，其中１５条是国际河流。流经国家最多的河流是欧洲的“蓝色的多瑙河”，干流流经８个国家，如把支流跨经的国家也计算在内，则达１２国之多；尼日尔河、尼罗河也分别流经１０个、９个国家；其它流经国家较多的河流还有刚果河、赞比西河、亚马孙河、莱茵河、乍得河、沃尔特河、恒河、湄公河、易北河、彼拉他河等。
我国国际河流主要有１５条，数量仅次于苏联和阿根廷，与智利并列世界第三位。从东到西，从北往南依次是：黑龙江、绥芬河、图们江、鸭绿江、额尔齐斯—鄂毕河、伊犁河、塔里木河、印度河、恒河、雅鲁藏布江—布拉马普特拉河、伊洛瓦底江、怒江—萨尔温江、澜沧江—湄公河、元江—红河和珠江。另外还有一些较小的河流，如新疆塔城地区的额敏河，阿勒泰地区的乌伦古河也属国际河流。