人类对煤炭的利用历史悠久。煤炭不仅是重要能源，也是特别重要的化工原料。煤炭中最重要的是无烟煤，含碳量一般在 ９０％以上；其次是烟煤，含碳量７５～９０％；再次是褐煤，含碳量６０～７０％；此外还有泥炭，含碳量最低，煤质最差。
世界煤炭资源非常丰富，据１９８０年资料，仅探明可采储量就达６，８７５亿吨（其中硬煤４，８７８亿吨，褐煤１，９９７亿吨），地质储量至少还要十几倍于此。同其它资源一样，世界煤炭资源在地区分布上也是不平衡的。全世界拥有煤炭资源的约有８０个国家。共有大小煤田２，３７１个。这些煤田绝大部分位于地质史上气候温暖和地壳结构活动带的低洼地区中，其中地质储量在５，０００亿吨以上的７个大煤田是苏联的勒拿、通古斯、泰梅尔、坎斯克——阿钦斯克和库兹巴斯，巴西的阿尔塔—亚马孙，美国的阿巴拉契亚。此外，储量超过１０亿吨的煤田尚有近２００个。从资源的地区分布看，集中北半球，其中以亚洲、北美洲最为丰富，在全球地质储量中分别占５８％和３０％，欧洲占 ８％；而南半球则数量极少。以国家论，储量最多的是苏联，约占世界煤炭总储量的五分之二，其次是美国，约占四分之一强，以下为中国、加拿大、联邦德国、澳大利亚、英国、印度、波兰、南非和民主德国。以上１１国一直是世界上最主要的煤炭生产国和出口国，约提供世界总产量的８７％和总出口量的９５％。
煤炭消费遍及各经济领域。煤炭不宜长途运输，煤炭生产国消费了大部分煤炭，因此国际贸易规模不大。近年虽发展较快，但１９８１年贸易量亦只达２７，１０９万吨，仅占硬煤总产量的９．７％（褐煤发热量低，基本上没有国际贸易）。美国一向是世界主要煤炭出口国，约提供世界贸易量的三分之一左右；其次是澳利大亚、波兰、南非、苏联等。进口煤炭最多的是日本，约吸收世界煤炭总贸易量的近三分之一，其次是法国、加拿大、意大利等国。