日本国是个国土面积较小的岛国，国内资源贫乏，能源和矿产资源等主要依赖国外进口。第二次世界大战中，日本经济又受到严重破坏，１９５０年其工业产值仅占资本主义世界的 １．４％。但是经过短暂的国民经济恢复时期，其国民生产总值和按人口平均计算的国民生产总值，于１９５２年和１９５５年就已分别恢复到战前的水平。之后经济发展很快，国民生产总值的年平均增长率在五十年代达２２．８％，六十年代达１１．１％，七十年代为５．３％，这些都显著高于同时期美国与西欧各国的发展速度。其中１９５５～１９７３年是日本经济高速增长的时期。到六十年代末，日本就已成为除美国和苏联之外的世界第三经济大国。１９７９年其国民生产总值达９，７３９亿美元，已接近苏联１０，８５５亿美元的水平，而人均国民生产总值已大大高于苏联，为苏联的２．１倍。
１９８０年底，日本黄金外汇储备为苏联的４．９倍。日本工业在世界工业生产总值中的比重已从四十年代的１．２％上升到八十年代初的１０％。与此同时，日本外贸的出口值也增长很快，成为仅次于美国和联邦德国的世界第三大贸易国。
战后日本经济的高速发展是受制于帝国主义政治经济发展不平衡规律，又在具体的、特定的国内外条件下出现的。从国际环境看，五十年代中期到七十年代中期是世界资本主义经济大发展时期，世界市场上的石油，工业原料和农产品产量激增，供应充足，且价格低廉，这为资源贫乏的日本提供了极为有利的原料条件；同时，战后新独立的国家和其它一些发展中国家为发展民族工业也迫切要求从国际市场上购买各种机器设备，使日本的工业产品有了广阔的世界市场；日本利用其它资本主义发达国家无暇东顾之机，其经济势力首先占领东南亚市场，并以此为基础不断扩大其世界市场。国际有利环境也表现在美国的扶植上。战后初期，美国大量的各种形式的“援助”和“贷款”成了日本发展经济的重要资金来源；又由于美国侵略朝鲜和印度支那战争的需要，对日本的军事订货骤增，这对日本经济的迅速恢复和发展也是一种极为重要的“滋养”，通过发战争财，为日本经济发展积累了资金。国际有利环境还在于战后适逢世界性第三次科技革命，日本工业设备虽在战时受到破坏或已十分陈旧，但战后则积极引进欧美先进技术，迅速更新设备，从而可以更快地提高劳动生产率。但是，日本经济能够顺利发展主要还是取决于国内条件。首先，日本原有经济基础较强，战前其经济发展速度就高于其它资本主义国家。其次，日本一贯重视人材开发，重视教育，充分发挥本国拥有丰富的、文化科学素质高的人材资源优势，以及工资较欧美国家为低的优势，使其产品质量高、成本低，从而在国际市场上具有较强的竞争能力。第三，日本发挥其地理环境和地理位置优势，也是其经济发展的重大动力。尤其利用岛国位置和太平洋沿岸的优良港湾，填海造陆，新建大型工业基地，挖筑深水港，广建专业码头，使大型油轮、矿料专用船等能长驱直入，为以低运费从国外大量运入所需的原材料、燃料，大量输出工业制成品提供了方便条件，这对日本这个加工贸易型国家是至关重要的。第四，一般认为，日本人民生活勤俭，储蓄率极高，为国家经济发展积累了资金，也促进了本国的经济发展。第五，战后日本军费开支少（仅占其财政支出的不到 １％），有利于集中人力、财力、物力发展经济。
此外，战后初期，日本在政治、经济上进行了一些改革，政治局势比较稳定，历届政府对科学管理经济的重视，各项开发经济政策的实施以及公共设施的修建等等，都有力地推动了日本经济的迅速发展。