湄公河源自我国青藏高原，上游在我国境内称澜沧江，进入中南半岛后称湄公河。它自北向南，流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，注入南海，是亚洲一条重要的国际河流。澜沧江与湄公河总长约４，５００公里，流域面积７９．５万平方公里，其中湄公河长约２，８８８公里，流域面积６３万平方公里，是东南亚第一大河。
湄公河这个名称出自泰语，意思是“众水汇聚之河”或“众水之母”，又可引申为“希望之母”、“幸福之母”。当地人民赋予该河这一美好的名称，不但表达了对这条大河的深厚感情，同时也反映了客观的地理现实。几乎老挝全境和泰国东半部的所有河流都从不同方向下注湄公河，柬埔寨的绝大部分国土都属湄公河流域。自金边以下经越南南部到河口，是湄公河三角洲地区，这里地势平坦，一片水乡泽国，历史上是富饶的鱼米之乡。该河不仅给沿岸人民带来了丰富的水资源，而且带来了优厚的农、林、牧、渔资源，同时该河流域地下还蕴藏着富饶的矿产资源。湄公河流域地处热带季风气候区，东西两侧山脉走向垂直于季风风向，有利于地形雨的形成，年雨量可高达２，５００～３，７５０毫米，中下游及三角洲沿河两岸亦达１，５００～２，０００毫米。泰国的呵叻高原由于地处内陆，雨量稍小，但仍有１，０００毫米以上。同时上游澜沧江也带来大量的雪山水源，结果使湄公河年平均流量达４，６００多亿立方米，成为东南亚流量最大的河流，在全世界也居前列地位。湄公河的流域面积与多瑙河几乎相等，而年平均流量几乎是多瑙河的两倍。湄公河不仅水资源丰富，而且干支流的峡谷地形还有利于建筑水坝，有蓄洪、灌溉、发电之利。该河在交通运输上也有重要意义，尤其在洪水季节，运输价值更大。虽然在丘陵地段由于峡多水急影响全河的畅通，但对沿岸国家，尤其对老挝、柬埔寨来说，它仍不失为一条重要的交通动脉。湄公河渔业资源丰富，它的干支流及洞里萨湖（金边湖）是良好的水产天然养殖场，湄公河巴勒鱼是该河的特产，洞里萨湖也有不少著名鱼产。流域内森林覆盖着７０％以上的地面，它不仅有利于保持水土，而且林中有不少优良木材，如紫檀、柚木、乌木等。暹罗安息香是湄公河流域的特产，驰名世界；粗大的竹子是沿岸人民日常生活用品的重要材料；此外还有豆蔻、桂皮、樟脑、檀香等多种林产和药材。流域内的高山草场又是放牧牲畜的良好牧场。流域内橡胶树、椰子树、糖棕树以及稻谷、棉花、咖啡、烟草、胡椒、甘蔗等等生长良好，其中糖棕树和呵叻糯稻是湄公河流域的特产。
湄公河流域地下还蕴藏有富饶的矿产资源，主要有锡、铁、金、锰等金属矿以及宝石、岩盐等非金属矿资源。正由于湄公河在当地经济发展和人民生活中所起的重要作用，所以沿岸人民赋予这一河流以“幸福之母”“希望之母”的美妙名称。
