种姓制度是印度社会特有的一种等级制度，它是阶级压迫和民族压迫的产物。按照这种制度，每个人一出生就属于一个特定的等级，职业也是世袭的，各等级间界限严格，不能通婚，不能交往，甚至不能同井而饮、同席而坐。即种姓是指职业世袭、内部通婚、不准外人参预的社会等级（身份）集团。种姓在古梵语中称“瓦尔纳”，意为“肤色”、“品质”；印地语叫“阇提”，意为“种”、“出生”；在中国古代文献中意译为“种姓”；葡萄牙人称为“卡斯特”，意为“族姓”、“出身”。早在奴隶制时期，印度社会即已分四大等级：“婆罗门”（僧侣）掌握神权，主持祭祀，是人民精神生活的统治者；“刹帝利”（贵族、武士），掌握政治、军事实权，是古印度国家的世俗统治者；“吠舍”（农牧民、工商业者），多属被剥削的小生产者；“首陀罗”（奴隶、杂工、仆役），是没有任何权利的被压迫、被剥削者。这种制度主要盛行于印度教教徒中。被印度教奉为圣书的《摩奴法典》，把这四个等级的起源归于梵天（造物者）身体的四个部分，即婆罗门出自他的口中，刹帝利出自他的双臂，吠舍出自他的双腿，首陀罗出自他的双脚。
印度教的经典还认定前三种等级的人是可以获得“再生”的，而首陀罗则没有这种权利。随着阶级分化和社会分工的不断发展，后来在恒河流域的一些王国里，原来的四个等级又被细分为许多等级（亚种姓）。结果种姓日益增多，制度日趋复杂。在原来的种姓之外，又出现大批“不可接触者”，即最受歧视和压迫的“贱民”，他们绝大多数人没有土地，没有权利，只能在农村当佃、雇农，或在城市从事“不洁”行业，如洗衣、制革、屠宰、清扫等，他们的人身和用过的东西都被认为是“龌龊”的，他们不能同其他种姓的人接触，不能进入寺庙、学校等公共场所。现代的种姓制度共分三大等级，即大体由原来的婆罗门、刹帝利和吠舍所组成的高级种姓，由原首陀罗组成的低等种姓以及被称为“贱民”或“不可接触者”的第三等级。印度的种姓制度不仅维护阶级压迫，而且破坏了人民团结，阻碍了社会发展，对整个社会起着极大的分裂作用，是一种极其腐朽的社会等级制度。印度独立后，曾经制定法律禁止种姓歧视，不过在今天封建关系占主导地位的印度农村里，种姓制度仍根深蒂固地存在着，在印度社会中仍有很大影响。因而彻底消除种姓制度的弊病，还有待于印度人民作更大的努力和斗争。
