英国是西欧的大国，面积24.4万平方公里，人口约5567万（1981年）。其领土包括大不列颠岛、爱尔兰岛的北部，以及周围5500个小岛，因此，国名合称为“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，简称“联合王国”或“大不列颠”。大不列颠岛又包括苏格兰、英格兰及威尔士三部分，人们又称它为“英伦三岛”；三部分中英格兰面积最大，人口最多，经济最发达，自九世纪开始一直是英国的政治中心，因此习惯上又称它为“英格兰”（一译英吉利）；中国人一般叫它英国。
尽管英国的名字很多，但英联邦却不是它的别称，英联邦是由英帝国演变而成的松散的联合体。第一次世界大战后，民族解放运动日益高涨，英国的原殖民地纷纷独立，严重地威胁了英国的利益，不得不设法调整它与英帝国其他成员国的关系。在这种形势下，英帝国于1931年正式演变为英联邦。英联邦现有成员国46个，包括英国及其自治领和现已独立的前殖民地、保护国，另外还有十多处尚未独立的英国殖民地，面积约2400万平方公里，人口10亿多。英联邦并非是一个组织严密的政治、经济集团，它没有固定的组织形式。成员国虽然“接受英王为独立成员国自由联合体的象征，因而是英联邦的元首”，英国和各成员国互驻高级专员，负责日常联系与磋商，但由于各成员国间的政治、经济发展情况很不一致，政治态度不同，因此，内部矛盾日益尖锐、突出，对英国的离心倾向与日俱增，英国已不再是英联邦的主宰，担当不了“家长”的角色了。由于历史上形成的传统关系，各成员国之间仍有一定的共同利益，因此，该组织至今仍存在于世，其内部在政治、经济等方面也还有较频繁的接触和较广泛的联系。