植被是非洲自然要素中反映最灵敏、最明显的一个要素，它的形成、特征和分布，除受制于非洲的地理位置、地形、气候等因素外，还与其发展历史有关。
由于非洲的气候具有明显的地带性和对称性的特征，所以非洲植被的分布也显示出强烈的地带性和对称性特点。在赤道附近的刚果盆地和几内亚湾沿岸，终年高温多雨的赤道气候区内，分布着赤道及热带常绿雨林，几内亚湾沿岸可扩展至北纬 ８°附近（原始雨林只存在于刚果盆地中部），树种丰富、层次复杂，藤本植物、附生植物很多。热带雨林带往南往北，为夏雨冬干、干湿季明显的热带草原气候，离赤道愈远干季愈长，降水量愈少，树木愈少愈矮，草亦愈矮愈稀，逐渐变成热带森林草原、热带稀树草原、热带草原和热带灌丛草原、半荒漠草原，总称热带稀树草原。雨季草木生长茂盛，干季一片枯黄。在非洲北部可延伸至北纬１５°～１８°，非洲南部内陆可扩展至南回归线以南。热带稀树草原的外侧，在撒哈拉地区和卡拉哈里西部，则为终年高温、干旱的热带荒漠和半荒漠，植被稀少，多肉质植物，具有耐旱、短命的特征。非洲大陆南、北两端阿特拉斯山地北侧和西南端开普区，属冬雨夏干的地中海式气候，植被为亚热带常绿硬叶林及灌木丛，北部以硬叶常绿乔木占优势，南端以常绿灌木林为主。
在非洲大陆东南部沿海和马达加斯加岛东部，由于地处东南信风的迎风面，风从印度洋上吹来，沿岸又有暖流经过，故东南信风登陆受山地抬升在迎风坡终年高温多雨，形成热带森林景观；山地背风坡为热带草原景观，这里植被类型的分布呈自东向西变化的特点。