密西西比河印第安语是“众水之父”的意思。为什么印第安人把这条河叫做“众水之父”呢？
原来，美国地形东西两侧高，中部低，东边是阿巴拉契亚山地，西边是落基山脉，在这两列大山之间是坦荡辽阔的中部大平原。大平原东西两侧的山麓地带，发育了许许多多河流，这些河流顺着地势向中部大平原流去，汇入密西西比河，构成了一片河网。主干从美国北部伊塔斯卡湖的沼泽地带发源，自北向南贯穿中部大平原，沿途接纳了许多支流之后流入墨西哥湾，全长3950公里。在流入密西西比河的众多支流中，较重要的约有40多条，其中具有较大航运价值的有密苏里河、俄亥俄河、堪萨斯河、阿肯色河、田纳西河等。密苏里河从美国西北部黄石公园一带的高山雪场发源，流至圣路易斯附近注入密西西比河。由于它是密西西比河最长的一条支流，人们往往从它的上源开始计算密西西比河的长度，这样密西西比河就成了长达6262公里的世界四大长河之一；流域面积达３２２万平方公里，占美国领土面积的三分之一以上。流域内降水量相当丰富，除西北部落基山东麓一带降水量较少外，大部分地区降水量都在５００～１，０００毫米之间，尤其东南部和墨西哥湾北面地区，年降水量达1000毫米以上。大大小小的许多支流汇集了丰富的降水，从东西两翼，朝着中央低地流下，使密西西比河常年河水滚滚，奔流不息。因此，把它称为“众水之父”是名实相符的。
密西西比河的航运价值很大，全部水系的通航里程达19000多公里，其中水深２．７５米的航道就有10000多公里，是世界内河航运最发达的水系。并可通过运河与五大湖水系相联，亦可经由河口处的新奥尔良港与墨西哥湾北岸的岸内水道相通。所以，密西西比河也被称为“内河交通的大动脉”。