南美洲是新热带动物区系的主要构成部分，该区还包括中美地峡和西印度群岛，并以墨西哥高原的南部边缘与全北区的新北区—北美洲为界。南美洲的动物区系与世界其它大洲相比，具有许多独特之处，概括起来就是多样性、特有性和原始性。
南美洲既拥有发育于本大陆的各种动物，又兼有从其它大陆移入的成分，因此种类成分极其丰富多样。在哺乳纲中，有袋目、翼手目、贫齿目、啮齿目、阔鼻亚目等种类繁多，而且都有典型的科或种。食肉目动物也很丰富，如鼬鼠科、浣熊科，猫科；偶蹄目和奇蹄目也不乏代表。水生哺乳动物中如啮齿目的水豚，海牛目的海牛，鲸目中的亚马孙海豚等。尤为突出的是南美鸟类极其多样，仅巴西一国就有１，６００种之多，其中６００种只见于南美洲。例如鹦鹉科的种类之多，为其它大陆所不及，蜂鸟科也多达４００种以上。爬行类和两栖类也非常丰富，如生活在热带常绿雨林中的两栖类树蛙科就有３５０ 种以上，几占世界已知种的一半。淡水鱼类也很多，单亚马孙水系就拥有２，０００种左右。昆虫的种类尤其是鞘翅目和鳞翅目等，南美洲也是突出的，例如蝴蝶就有４，５６０种，几乎等于世界其它各洲之总和。
上述的各科、目动物中，许多都拥有特有种和固有种，如贫齿目中的各种犰狳、食蚁兽和树懒都是固有种和特有种两重身分兼备的典型代表，并且有非常原始的生态特征；阔鼻亚目的猿猴类，它们的化石仅在南美洲第三纪地层里有发现，说明它们是发源于本大陆的，因而它们又都是南美洲的固有种。有袋目中的新袋鼠亚目有４个特有种；多门齿亚目的负鼠科达３０种，也是特有种。翼手目在南美洲有两个特有科：叶口蝠科和吸血大蝙蝠科。啮齿目不仅种类很多，而且大多数也是特有种，如单齿亚目的树豪猪，这是南美洲与其它大陆分离期间所形成的特殊的豪猪。偶蹄目中胼足亚目的原骆和奇蹄目中的貘，基本上也是南美洲的特有原始动物。在丰富的鸟类中，许多都属于高等分类范畴的类群，也是南美洲所特有的，其中最突出的有美洲鸵鸟目（鶆）、蜂鸟科、巨嘴鸟亚目、美洲兀鹰亚目、麝雉目、形目和亚目等。爬行类和两栖类，也有很多特有种，树蛙和负子蟾是两栖类动物中最典型的，后者不仅是南美洲的特有种而且也是固有种。淡水鱼种类很多，皮拉鲁库鱼是世界上最大的淡水鱼，最长可达４米，重２００公斤；生有发电器官的电鳗、电鲶等都是本洲的特有鱼；南美肺鱼是古老肺鱼残存属的代表，为世界肺鱼类中仅有的三个属之一。