澳大利亚大部地区气候干旱，水源不足，河水流不到海洋，或注入内陆咸湖、或消失于沙漠之中，形成广大的内流区，面积约达１２４．５万平方公里；加上西部高原区２６７．９万平方公里的无流区，合占大陆总面积的５２％，这个比例在各大陆中是最高的。
内流区的河流很少，平时是宽浅的槽状干谷，只在雨后才有流水，由于强烈的蒸发和渗透作用，雨后不久就干涸。
澳大利亚的湖泊较多，约有７６０多个，但面积很小，超过１，０００平方公里的仅四个，且变化很大，全年有水的湖泊不多，几乎全是盐沼。一般在大雨后有水，大部分时间干涸，湖底覆盖着很厚的盐壳。最大的埃尔湖南北长约２１０公里，宽约３０～６０公里，最大水深一米，湖南海拔－１２米，面积和轮廓随降水而变，雨季水量大增，面积扩大，平均约 ７，６９０ 平方公里，最大时可达 １５，０００多平方公里；干季时即分割成许多盐沼，这些皆与澳大利亚大陆高原、平原面积广大和气候炎热干燥有关。