由于高原近代的自然条件变得愈来愈严酷，土壤发育的速度减缓，现代
土壤形成的历史也比较短暂。正因为这样，年轻的青藏高原土壤，特别是高
山土壤，大都表现出厚度不大、层次简单的特点。
高原边缘的森林土壤相对来说是发育得比较好的，厚度一般在50—90
厘米，超过100 厘米的也比较少见。至于高山土壤，厚度仅30 厘米左右，这
种土壤剖面的分化比较差。以高山草甸土为例，它的表层是大量草根交错盘
结、相互交织而成的草皮层。这种草皮层的形成与年内气温低、生物作用比
较微弱有关。草皮层直接与母质相连接，有的虽然有过渡层次，但发育还是
很原始的。
土壤质地粗疏、砾石含量很高。大体上砾石含量超过30％的土壤要占三
分之二，个别土壤所含石砾竟可超过50％。砾石含量低于5％的基本无砾石
土壤仅有十分之一。除了砾石以外，土壤中大量的是砂，一般含量达40—50
％。倘若用手去捏碎土块，就会感到特别粗糙、砂粒很多，即使有足够的水
分也无法搓成细条，这就叫做土壤粗骨性强。这种土壤在农业利用上有很多
困难，由于细土物质少，土壤养分含量比较低，若是农田，庄稼长势不好；
若是牧场，草被稀疏，放牧效益差，这种土壤还十分容易引起沙化。
前面已经说明，由于高原地质历史的变迁，自然环境的变化，土壤发育
的速度减缓，甚至中断。那么过去已经发育得比较好的土壤到哪里去了呢？
显然，经过了漫长的地质时期，其中很大一部分可能在不断的风化过程中被
种种外来的力量，如风、流水等搬运到很远的地方去了。那么是否就一点踪
迹也找不到了呢？不是的。近些年，我国科学工作者在青藏高原就发现了某
些地区的土壤剖面中有过去时期发育的土壤层次，它们的性状与剖面其他层
次之间有很明显的差别，也不连续。这种埋藏在现代土壤下面的土层叫古土
壤层或埋藏层，具有古土壤层的现象称为土壤发生的多元性。青藏高原上已
发现的古土壤层大多是在土壤水分条件较好、生物作用较强的情况下形成
的，与高原寒冷、干旱的现代自然条件不相称。例如，在高原湿润的时期，
沼泽土的分布比较广泛，由于现代环境条件急剧变化，沼泽土已不存在了，
但古沼泽土层被埋在现代土层以下。这些古沼泽土壤仍然保留着现代沼泽土
所常见的一些性状，如同心圆状锈斑和较多的锈点等常年潴水情况下的产
物。