青藏高原上种植业的发展历史可以追溯到2000 多年前。早在公元前二至
一世纪，西汉王朝军队先后战胜匈奴和羌人的进攻，在湟水流域建立了西海
郡（今青海省的西宁、湟源、乐都等地）并实行军屯。在条件较好的宽谷平
川地区引水灌溉，开拓耕地。在王莽时代屯垦区最大时曾一度到达青海湖的四周。西汉时在高原南部的西藏已经开辟农田、修渠引水，并出现了“二牛
抬杠”的耕作方
法，至今还有沿用。公元七世纪时，农业垦殖在雅鲁藏布江中游已迅速普及，
逐渐将“依随水草”的游牧生活改为定居，出现了农牧业两旺的景象，并发
展了像乃东、日喀则和拉萨这样的城镇。
解放前高原上的农业生产极其落后，农具原始、耕作粗放，作物品种单
调，除农田灌溉比较普遍以外，一般都很少施肥，产量也很低。以西藏为例，
和平解放初期的1952 年，粮食作物平均亩产仅140 斤。
整个青藏高原上现有耕地约占土地总面积的0.5％，但在农业总产值
中，它却与畜牧业的比重旗鼓相当。面积有限的这些耕地通常成条带状分布
于土壤质地较好、有利于灌溉的沿江阶地、河漫滩及湖盆周围，在水土聚集
的山前洪积扇的中下部也有农田分布。耕地相对集中的有雅鲁藏布江中游干
支流谷地、黄河及其支流湟水谷地、横断山区几条大江及其支流谷地和柴达
木盆地的一些绿洲等。
从农作物的种类组成看，在高原上种植最广的粮食作物是青稞、小麦和
豌豆，其次为蚕豆、马铃薯、荞麦、玉米、水稻和鸡爪谷。主要的经济作物
是油菜，其次为甜菜，此外还有烟草、大麻、亚麻和胡麻等。
作物的种类组成主要受温度条件的限制，在高原上有着明显的区域差
异。在高原腹地，如羌塘高原和青南高原，由于海拔高、温度低，均不适宜
发展种植业，仅个别地段利用小气候环境可以种植耐寒的早熟青稞。在高原
南部的雅鲁藏布江中游谷地和北部的湟水谷地，耕地相对集中，温度水分条
件较好，种植业占有重要地位，青稞、小麦、豌豆和油菜是这里的四大作物，
一年一熟，成为高原的主要粮仓。
高原东南部的农牧林业交错区域，受生物气候垂直变化的制约，作物的
立体布局分明。一般在海拔2，100（或2，500）米以下谷地，种植水稻、玉
米和冬小麦，为水旱两熟或旱作两熟，在西藏墨脱和察隅等地水稻田集中分
布。自海拔2，100（2，500）米至2，800（3，100）米，基本上为旱作一熟
制，可广泛套种，局部地段为两年三熟，主要种植中、早熟玉米、荞麦、马
铃薯和麦类作物等。海拔2，800（3，100）米以上，种植冬、春小麦、冬、
春青稞等，大多分布在一些支流谷地中或山坡上，已具有高寒河谷种植业的
特点。