口照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。
飞流直下三千尺，疑是银河落九天。
李白晚年时所作的这首《望庐山瀑布》诗，大概是最为人们所熟悉的一首观瀑诗吧。每个游览庐山的人，来到香炉峰前，都会被诗中所描写的“飞流直下三千尺”的开先瀑布所深深吸引，吟诵着古人的诗句，流连在这千岩竞秀，万壑争流的佳境里。
中国幅员辽阔，江河众多，瀑布胜景，又何止庐山之开先瀑布一处！如果能纵揽一下中国的瀑布，可以发现大量风光奇秀或壮美的瀑布。众多的瀑布，有着不同的成因，导致不同的类型，形成不同的景观。因此，对于每一个观瀑的游人来说，了解一些有关瀑布的基本知识，如瀑布的成因和类型以及中国瀑布的分布概况等，将是十分有益的。
成因
一般认为，瀑布乃是水体从悬崖或陡坡上倾泻下来形成的水体景观。或者说是河流纵断面上突然产生坡折而跌落的水流。瀑布所在的位置，其上下河床纵比降具有较大的差异，故在地学上，瀑布往往是裂点位置的所在。
观赏一个个不同地区的瀑布，可以看出它们的景观，既有相似之处，又有不同的地方。自然界中的瀑布景观，千姿百态，难以尽述：有的瀑布如江海倾翻，直落而下，气势磅礴，有的瀑布绿树掩映，幽深清秀，景色妩媚秀丽；有的瀑布则悬挂崖前，如珠帘垂落，绞绞飘舞，蔚为奇景；有的瀑布则层层叠叠，聚而复散，姿态多变；有的瀑布则从洞中飞泻而下，如“银河倒泻入冰壶”，……如此等等，不胜枚举。
人们不禁要问，如此多姿多彩的瀑布景观究竟是怎样形成的呢？
从专门研究地表各种形态的学科一一地貌学一一的角度来分析，地表上任何一种地貌单元，均是地球的内营力和外营力相互作用的产物。瀑布，作为一个以水体为主的地貌单元，亦不例外。内、外营力又称内力和外力，是地貌学中的两个基本概念。所谓内营力，主要是指地球深部物质运动引起的地壳构造运动和岩浆活动。地壳运动又有水平运动和垂直运动之分，岩浆活动则往往形成了各种火山地貌。所谓外营力，指的是起源于太阳能和重力能影响所产生的冰川、水流波浪和风力等的作用，其地质意义都可归结为剥蚀作用、搬运作用和堆积作用三种。内、外营力的相互作用，是形成各种各样瀑布的主要动力。
在瀑布的形成过程中，内营力起着重大的作用。由水平运动或垂直运动造成的断层或裂谷，为瀑布的形成提供了必要的条件，此时若有溪流或江河流经断层或裂谷，则可形成瀑布。如著名的黄河壶口瀑布，就是这样形成的。地质历史时期，位于龙门地区的壶口一带曾发生强裂的地壳构造运动，形成走向东西的断层。当自北向南流淌的黄河经过此断层时，便产生了瀑布急流，并将三迭系砂岩夹薄层页岩组成的黄河河床，逐渐冲蚀出一个深槽，黄河之水在此跌入深槽，从而形成了举世闻名的壶口瀑布。此外，多次的垂直运动，有时还可造成多级瀑布。
另一种能够形成瀑布的内营力，是火山爆发过程中，熔岩的漫溢将何道阻塞，而使得原来的河床上形成一个新生的岩坎，河水由岩坎上翻落跌下，形成瀑布。位于黑龙江宁安县境内的吊水楼瀑布（又称镜泊湖瀑布）就是这样形成的。大约在距今4700年至8300年前，镜泊湖尚未形成，那时发生了5次强烈的火山活动，火山口喷发出来的熔岩漫地溢泻，势不可当，硬把流经两峰之间的牡丹江拦腰锁住了。冷却后的熔岩像一条巨大的大坝，把上游牡丹江水高高拦起，形成了熔岩堰塞湖一一镜泊瑚。江水亦不甘示弱，在熔岩较少的断缝裂隙夺路冲出，天长口久，竟将坚硬的玄武岩熔岩冲击成一个深约70米，圆径50余米的壶穴，在上游水量较丰时，则形成巨大跌水，产生了吊水楼瀑布的奇壮景观。
除内营力之外，外营力亦是形成瀑布的另一种主要动力。大多数瀑布的形成，并不一定发生在断层或裂谷之上，亦无熔岩的阻塞，而是由于河流本身的发育、演变过程中所产生的。这种情况下，水流对河床的侵蚀作用显得十分重要，当河流流经不同岩性地区时，当两条河流的侵蚀能力不一致时，当河流流经喀斯特地区对可溶性的碳酸盐岩产生侵蚀、溶蚀时，以及冰川、泥石流等等外营力的作用，均可以形成不同的瀑布景观。