人类从什么时候起，开始把山水作为一个审美对象来加以欣赏、赞美，大概是很难说得准了。在人类刚出现在地球上时，在原始人的眼里，山水可能仅仅是他们赖以生存下来的必需条件：山中动物和树木可供他们食用、取暖，洞穴是他们的居住地，水则是维持他们生命的不可缺少的乳汁。那时候，他们还不大可能会对周围的山水加以赞赏和歌颂，对山水产生美感。因为，他们面临的问题是能否继续生存下去。
然而，万物之灵的人类，毕竟是最聪明的。我们的祖先很抉就以他们的智慧，创造了得以生存的必要条件，并且逐步改善自己的生活环境，并使男女有了分工，食物有了剩余，终于有那么一天，人们突然发觉，曾经一直陪伴他们生活的周围山水，原来竟是如此的美丽！这山水不仅提供给他们食物，而且还给他们带来美的感觉。从此，山水在人类的眼里，再不是位昔的山水了，它们变得更加可亲可爱了。
我国最早的诗歌集子《诗经》中，就有了“节彼南山，维石岩岩”（《小雅·节南山》）等赞颂山水之美的诗句。《楚辞》中有“朝炊木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”（《离骚》）和“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”（《九歌·湘夫人》）等赞美山水的佳句。春秋时代的孔子在其《论语·雍也》篇中，说道：“知者乐水，仁者乐山”，将山水之美喻为君子之德，形成了我国对于山水之美的一个传统审美观点。随后，汉朝就有不少描写山水之美的乐赋，到了魏晋以后，山水诗和山水画更为兴盛。后来经隋唐五代、宋元明清，各朝发扬，至今不绝。
如果说山之美在于雄伟，给人以一种深沉庄重的静态美感，那么，水之美则在急缓停跌，流态多变，给人以一种充满活力的动态美感。水之景观，不外乎江河湖海，溪潭池瀑等，其中，瀑布景观是水景中的一个重要组成部分，具有独特的美学价值。
瀑布按其所在四周的环境、水流量和崖壁形态等不同，具有不同的美学特征。加上每个人不同的审美观，可以说，各人眼里的瀑布之美是不可能相同的。《世说新语》上曾记载，一次顾长康从会稽归来，人们问及他所见会稽的山水之美，他答道：“千岩竟秀，万壑争流，草木蒙笼其上，若云兴霞蔚。”你看，这是一幅多么秀丽多姿的图画！当年土羲之游兰亭时，见到那里‘清流激湍”，“茂林修竹”，不禁感到“游目骋怀，足以极一一视听之娱”（《兰亭集序》）。唐朝大诗人、画家土维，常常在“明2月松间照，清泉石上流”（《山居秋螟 ＞））的美景中，流连忘返。可见，历代许多文人骚客对瀑布各有偏爱。
游人观赏一个瀑布，或为水落碧潭、飞花碎玉、奔腾翻涌之壮观而魂魄游荡（如黄果树瀑布、黄河壶口瀑布等）；或为周围绿草如茵、树木葱笼、泉水清冽之秀色而留恋迷醉（如峨眉山瀑布、银链坠潭瀑布等）；或为白练千丈、从天飞落、气象万千之奇景而心驰神往（如庐山三叠泉瀑布、长白山天池瀑布等）。瀑布之美，或雄、或秀、或奇，各具风韵。
中国地域辽阔，形势起伏强烈，河流众多，发育了大量的瀑布。许多瀑布因其美景，历来为世人所赞赏、宣扬而成为名瀑，还有不少新近才发现，甚至可能至今尚未发现者，其自然景色往往亦十分独特壮观，它们共同组成了我国的历史名瀑和潜在的名瀑，为世人的旅游增添了许多难得的景点。这些正是本书所记述的范围。