“纳木错”为藏语，蒙语则称为腾格里海，都是“天湖”之意。纳木错位于西藏北部，湖面海拔4 718米，为世界上海拔最高的大湖。湖面近似长方形，东西长70公里，南北宽30公里，面积1916平方公里，蓄水量为768亿立方米。湖的南部为雄伟的念青唐古拉山脉，湖的北侧和西北侧为低山残丘。湖中有岛3个，岸壁陡峭，石骨峥嵘。东南部有半岛伸入湖中。半岛系由石灰岩构成，因久经溶蚀，喀斯特地形十分发育，石林、溶洞、天生桥等形态各异，真可谓千姿百态。
纳木错系内陆咸水湖，冰雪融水和降水是湖泊水量的主要来源。每年冬季湖内结冰，至翌年5月方消融殆尽，冰期约半年。在封冻期间，人、畜可在近岸带通行。
纳木错属于断层拗陷湖，成湖于第三纪喜马拉雅运动时期，距今约200万年以前。从古湖堤岸线分布的高度可知，当时湖面开阔而水深。自进入第四纪后，随着西藏高原的不断隆升，气候日渐变干，湖面缩小。现在，在该湖的外围，保留有古湖堤岸三层，最高的一层高出现今湖面约80米。古湖堤岸线揭示了昔日湖水退缩井井有序。
纳木湖鱼类资源甚丰，由于交通闭塞，迄今湖内尚无正规的渔业生产。夏季，湖中的岩岛和滨湖的浅滩上，是赤麻鸭、鱼鸥、鸬鹚等候鸟栖息、繁衍的场所。广阔的水体，对湖区的气候亦起着显著的调节作用，使滨湖地区水草丰茂而成为藏北重要的天然牧场。主要草本植物有浜草、鹅冠草、紫云英等。在冬季到来之前，当地牧民就把牛、羊赶到这里，以备越冬御寒。此外，广阔的草滩上，野牦牛、黄羊、狼、狐狸和野兔等常有出没，也是一个良好的狩猎场所。