4．空间信息系统(SIS—Spatial Information System)是对空间数据进行采集、处理、管理和分析的信息系统。由于空间数据的特殊性，使空间信息系统的组织结构及处理方法有别于一般信息系统。
地理信息系统是一种特定而又十分重要的空间信息系统。它是在计算机硬件与软件支持下，运用系统工程和信息科学的理论，科学管理和综合分析具有空间内涵的地理数据，以提供对规划，管理，决策和研究所需信息的空间信息系统。
随着地理信息系统的应用，而产生了多种相应系统。如自然资源管理信息系统(Natural Resources Management Information System)，资源与环境信息系统(Resources and Environment Information System)，土地资源信息系统(Land Resources Information System)，空间数据处理系统(Spatial Data Processing System)，空问信息系统(Spatial Information System)。这些系统研究的对象不同，但研究方法基本上是相似的。
地理信息系统是一门多技术交叉的空间信息科学，它依赖于地理学、测绘学、统计学等基础性学科，又取决于计算机硬件与软件技术、航天技术、遥感技术和人工智能与专家系统技术的进步与成就，如图1-1所示。此外，地理信息系统又是一门以应用为目的的信息产业。它的应用可深入到各行各业。
1．1．3 地理信息系统与其它相关技术的区别
为了更好理解地理信息系统的基本概念，以下就人们在理解上容易混淆的几个系统加以区别说明：
一、地理信息系统同 CAD(Computer Aided Design)的区别
CAD主要是利用计算机代替或辅助工程设计人员进行各种设计。它处理的对象是规则的几何图形及其组合。因此，CAD的图形处理功能极强，属性功能很弱。
地理信息系统处理的对象往往是自然目标(如某一区域土壤类型，地形等高线等)，因此图形处理难度大，属性功能十分重要，图形和属性之间紧密联系，常具有丰富的属性库和符号库，它强调空间数据分析功能，且数据源及输入数据方法种类繁多，数据结构复杂。
一个功能很强的CAD软件，并不能代替地理信息系统工作，反之亦然。但由于CAD软件有很强的图形数据采集和编辑功能，有些地理信息系统将CAD作为数据采集的辅助工具。例如国际上流行的AUTOCAD软件，与很多地理信息系统之间有接口，以把AUTOCAD输入的图形数据传送给地理信息系统。美国ESRI公司和AUTODESK公司合作推出的ARCCAD，可以同AUTOCAD一起在微机上实现地理信息系统功能，并同地理信息系统软件ARC/INFO有机地结合起来。
二、地理信息系统同数字地图制图的区别
数字地图是模拟地图在计算机中的表示形式。它主要考虑地形，地貌和其它专题要素在图上的表示，并以数字形式将地图存储，管理和在绘图仪上输出。数字地图制图系统强调的是图的表示，通常只对图形数据进行管理，而缺少对非图形数据的管理能力。
地理信息系统是按数据库管理系统，将图形数据和属性数据统一进行存储、处理和分析。它强调的是空间数据的结构和分析，因此，它不仅有图形数据库，还有非图形数据库，并把两者结合起来进行深层次分析。
尽管利用数字地图的集合，可以建立一个数字地图库，并用数据库管理技术对其实现查询和检索功能，但它决不可能像地理信息系统那样提供出规划和决策方案。这是因为地理信息系统中往往根据不同专业要求配有相应的分析模型，因此它有很强处理分析能力。
实际上，数字地图及制图应该是地理信息系统的重要组成部分。首先表现在数字地图是地理信息系统重要的数据源，数字地图制图系统中存储和管理的信息往往是地理信息系统所需要的。其次，地理信息系统中，处理分析结果常以数字地图形式来表现和输出。例如，对某区域进行土地利用规划后输出土地利用规划图，该输出功能包括数字地图的制图。