2．4 生物多样性
生物多样性包括几个方面：遗传多样性，包括一个物种内个体之间和种群之间的差别；物种多样性，指一个区域内动植物和其他生物的不同类型；生物群落或生态系统多样性，指一个地区内（例如草原、沼泽和森林地区等）各种各样的生境。有人还增加了第四个方面：功能多样性，指在一个生态系统内生物的不同作用，例如，植物的作用是吸收能量，而草食动物的作用在于使植物的生长受到控制。
每个水平的生物多样性都具有实用价值。例如，遗传多样性对玉米的收成是很重要的，因为某些玉米群落具有抵抗某些害虫的独特天性。农民遇到虫害时，可以选用这些特性而避免使用大量农药或受到收成的重大损失。
物种多样性为我们提供大量野生的和家养的植物、鱼类和动物产品，用作药品、化妆品工业品、燃料与建筑材料、食物及其他物品。从野生物种中提取出来的产品是传统及现代医学的基础。例如，美国已有1/4配制的药品含有从植物产品中提取出来的有效成分。适于在不良气候和土壤中生存的新的药用植物及粮食作物可以提高气候严酷和土壤贫瘠地区的生物生产力，改善全球日益增长的人口的健康和生活水平。
多样性在生态系统中的重要性有一部分是由于它们可以为人类服务——水、气体、营养物和其他物质的循环。例如，湿地可以改善降雨时的水流，并在此过程中滤去沉积物。又如菌根真菌和土壤中的动物有助于植物获取营养物，对于维持粮食作物、饲料和木材的生产具有极为重要的作用。此外，生物多样性还由于野生生物和荒野地区所提供的旅游、娱乐效益而备受青睐。
尽管至少2000多年来，人类已系统地计算井划分人类以外的生物，关于物种数量的估计却差别很大。最好的猜测认为物种的总数量在300万到3000万之间，其中至今已被肯定的最多只有180万种。大多数鸟类、哺乳动物和植物已有科学的记录，但其他种类却所知甚少，例如绝大部分的昆虫和微生物（包括病毒、原生动物和细菌）。世界上大多数的生物多样性处于热带——大约世界物种的40％～90％生活在热带森林。最近，国际鸟类组织搜集了全部鸟类品种和50000km2鸟类繁殖地区的信息。他们发现，这些物种的繁殖地带有3/4在热带地区，并且，全部鸟类品种的20％局限于全球陆地总面积的2％之内。像地中海气候区、珊瑚礁、岛屿和一些湖泊地区是物种特别丰富多样的生境。