1．2 自然资源的性质
（1）自然资源概念的含义
①自然资源是自然过程所产生的天然生成物。地球表面积、土壤肥力、地壳矿藏、水、野生动植物等等，都是自然生成物。自然资源与资本资源、人力资源的本质区别，正在于其天然性。但现代的自然资源中又已或多或少地包含了人类世世代代劳动的结晶。
②任何自然物之成为自然资源，必须有两个基本前提：人类的需要和人类的开发利用能力，否则自然物只是“中性材料”，而不能作为人类社会生活的“初始投入”。
③人的需要与文化背景有关，因此自然物是否被看作自然资源，常常取决于信仰、宗教、风俗习惯等文化因素。例如伊斯兰教徒不食猪肉，印度教徒不食牛肉，某些佛教徒食素，这就决定了他们的“食物资源”的概念。又如非洲一些地区的人把烤蚱蜢看作美味佳肴，而且是他们蛋白质的主要来源之一，这在其他文化背景的人看来是不可接受的。关于资源与环境的伦理在人类与环境的相互关系中起着重要作用。
④自然资源的范畴随着人类社会和科学技术的发展而不断变化，人类对自然资源的认识，以及自然资源开发利用的范围、规模、种类和数量，都是不断变化的。同时还应指出，现在人们对自然资源已不再是一味索取，而是发展出保护、治理、抚育、更新等观念。
⑤自然资源与自然环境是两个不同的概念，但具体对象和范围又往往是同一客体。自然环境指人类周围所有的客观自然存在物，自然资源则是从人类需要的角度来认识和理解这些要素存在的价值。因此有人把自然资源和自然环境比喻为一个硬币的两面，或者说自然资源是自然环境透过社会经济这个棱镜的反映。
⑥因此，自然资源不仅是一个自然科学概念，也是一个经济学概念，还涉及到文化、伦理和价值观。地理学家卡尔·苏尔说过：“资源是文化的一个函数”。如果说生态学使我们了解自然资源系统之动态和结构所决定的极限，那么我们还必须认识到，在其范围内的一切调整都必须通过文化的中介进行。因此地学、经济学、文化人类学、伦理学等都在促进人与自然之间更为和谐的相互关系中起作用。