泥石流是含有大量固体物质（泥和沙、石）的洪流，其容重一般在1.2～2.3t/m3之间，泥石流的性质和流态都不稳定，常随固体物质在流体中的相对含量、固体物质的组分和颗粒大小、河床形态和坡度的变化而定；此外还随运动过程中时间和地点的不同而变化。泥石流灾害常具突发性，其运动速度快，能量巨大，因而破坏能力极强。我国云南东川地区被称作世界泥石流的天然博物馆，泥石流爆发的频度、规模、类型和危害均为世所罕见。1985年夏，东川市全市被泥石流层层包围，市区通向外界的公路和铁路多处被毁，交通中断达半年之久，使市区的生产与生活几乎陷入瘫痪。据不完全统计，东川市自1949年以来，至少发生了数百次泥石流灾害，使数百人伤亡，直接经济损失数千万元以上。泥石流的分类相对比较统一，根据固体物质的组分特征，泥石流可划分为稀性泥石流和粘性泥石流两大单元。稀性泥石流的容重一般在1.2～1.7t/m3之间；粘性泥石流的容重则大于1.7t/m3。在这两个单元之间还可以细分出一些过渡类型来。泥石流的形成需要特定的地形条件。根据各个部位在泥石流运动中所起的作用不同，可将其分为形成区、流通区和堆积区（图13-4）。
泥石流的发育有三个前提。顺坡堆积的大量碎屑物质，在瞬间集聚的超量水源以及山高谷深的地貌条件，构成了泥石流发育的三个基本前提。其发生除了与松散固体物质条件和地貌条件有着密切的关系外，水是泥石流发育和发生的另一个主要条件，它具有作为泥石流的重要组成部分和搬运介质的双重意义。在不同的自然环境和气候条件下，作为泥石流发育的必要水动力条件有暴雨，冰雪融化和溃决等。其中，特大暴雨是泥石流爆发的主要动力条件。泥石流也可因为其他灾害的引发而作为其伴生灾害出现。
泥石流的成灾主要是由于它的集中冲刷，撞击磨蚀和漫流壅积作用而造成的。泥石流的运动具有阵发性，其固体物质的组成和流体粘度决定了它的流态。稀性泥石流的固体组分多由粗粒物组成，故容重和流体粘度皆小，以紊流为主；粘性泥石流含细粒物多，容重与粘度均大，搬运能力强，具整体运动的特点。但无论稀性或粘性泥石流，其运动都具有直进性特征。其粘度越大，直进性越强。遇到急弯沟岸或障碍物，就会进行猛烈冲击，使之破坏甚至摧毁。此外，泥石流的改道对沟谷有裁弯取直的作用，从而影响到地表径流的稳定性。正是由于泥石流这种特殊的运动特征，使其具有很强的危害性。
滑坡、崩塌和泥石流均是斜坡物质的稳定性被外界条件所破坏而发生的灾害。它们在成因上，在发育的时、空条件上往往有密切的联系。其共同的诱因都是重力失稳。因此在减灾防灾研究中也常常将它们作为一个灾害系列来进行对待。