太阳系是一个以太阳为中心天体，包括受太阳引力作用而环绕其运转的其它天体在内的天体系统。太阳位于该系统的中心，并以其绝对优势的质量（占该系统总质量的99.8％，其它一切天体只占0.2％）所产生的巨大引力，像原子核对周围电子一样，控制着整个系统。同时太阳还是整个太阳系中唯一能够自身发光的天体。它所发出的光和热，照亮和温暖着整个太阳系。当然，作为一个系统，其它天体成员也都有自己的相应的位置，地球就是其中很具特色的成员。
1.太阳系的组成
在太阳系中，除了中心天体——太阳以外，还有行星、卫星、小行星、彗星、流星体和行星际物质，其中行星和行星的卫星是太阳系中重要组成成员。太阳系的基本结构，主要是由九个大行星的运动和分布状况决定的。
在太阳系中，目前已经发现的大行星有九个。按它们距离太阳由近到远的顺序，依次是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星。九大行星的总质量只有太阳的1/750，总体积仅为太阳的1/600，它们自身都不能发出可见光，只能靠表面反射太阳光，才显得明亮。有的看上去比其它恒星还要亮，那是由于它们距离地球很近的缘故。另外，由于行星质量同太阳相差极大，所以在太阳的巨大引力下，它们都共同围绕着太阳进行旋转（见图1-12和1-13）。
九大行星之间也存在着不少差别，可以划分成各种类型（详见表1-1），若按其性质的差异，可分为两大类。
类地行星包括水星、金星、地球和火星共四颗行星。它们的共同特征是类似于地球。如质量小，体积小，平均密度大，距太阳较近。
类木行星包括木星、土星、天王星和海王星。它们共同特征是类似于木星。如质量大，体积大，平均密度小，距太阳远。
冥王星的性质既有“类地”的一面，又有“类木”的一面，所以未划入两类之中。
图1-13 太阳和九大行星大小的比较
表1-1 行星性质、分类和其它有关状况
水星在我国古称辰星。距太阳最近。在九大行星中水星的体积和质量仅大于冥王星，排在第八位。但它的密度较大，仅次于地球，列居第二位。
经宇宙飞船“水手10号”先后三次掠过水星进行探测，人类对水星的了解又大大深入了一步。测得资料说明，水星的内部物质结构很像地球；而其外貌又好似月球。例如，水星的中心是个巨大的铁核，占整个水星质量的80％。铁核周围是一层很薄的硅酸盐层。水星具有平行于自转轴的偶极磁场，与地球磁场很相似，但比地磁场弱得多。水星表面则同月球上一样，分布着许多环形山和盆地，而且覆盖着一层绝缘灰尘。不同的是水星上的环形山不像月球的环形山多在高原上，而是分布在平原地区。
水星的自转周期为58.6天，以转周期为88天。也就是说，它自转三周的同时也绕太阳旋转了两周，这称做自转-公转偶合现象。由于水星表面没有大气和水，所以它的表面环境在九大行星中是最严酷的。朝向太阳的半球赤道上温度可达700K，而背阳半球的表面温度可冷却到100K以下。